Призрачные часы тянулись в темноте, ожидавшей рассвета. Профессор Берк продолжал спать, несмотря на то, что задыхался и кашлял. Дым становился таким плотным, что Эрнест не решался подбросить дров в костер, но когда он ненадолго дал ему погаснуть, вскоре началось оцепенение. Он знал, что страдания Милдред, должно быть, сильнее, чем у него, и хотел закричать от бессилия, поражаясь в то же время невероятной стойкости девушки.

После того, что казалось еще одной вечностью. Профессор Берк проснулся, по-видимому, насторожившись, и прерывистым шепотом снова умолял своих спутников искать передышки во сне, заверяя их, что он не будет спать и будет ухаживать за огнем.

– Я разбужу тебя, когда придут ребята из Тихо, – подбодрил он. – Я предсказываю, что они будут здесь в течение двух часов после восхода солнца.

Наконец Эрнест и Милдред почувствовали, что погружаются в милосердную бесчувственность.

Они были разбужены ужасающим, зловещим лязгом, металлическим скрипом и стуком. Они с трудом сели и протерли глаза. Сознание принесло осознание ужасной правды: профессор пропал, а шум исходил от Него-Она!

И тогда они осознали, что огромный столб света борется с редеющими облаками дыма. Дверь была открыта, и был день!

Бок о бок они все ползли и ползли к отверстию и дальше, на слепящий солнечный свет.

Через несколько незаметных минут они разглядели сверкающий корпус "Пионера", а затем, смутно различимый вдали, ряд движущихся точек.

Это были самолеты из Тихо!

ГЛАВА XXVII Лунный некрополь

Пещерный город Дорфельс снова был населен. После пяти тысяч безмолвных столетий в его коридорах и покоях снова зазвучала жизнь, хотя звуки были чужеродными для них.

День и ночь прошли с тех пор, как Эрнест и Милдред вырвались из ловушки Он-Она. Они почти полностью восстановились физически, но их душевные испытания оставили следы, которые, как они знали, никогда полностью не заживут. Они почувствовали, что постарели, и увидели в глазах друг друга тени, которых не должно было быть.

Кошмар, в которых Он-Она – инкуб, нарушал их сон, и они боялись, что удары смертоносного пестика монстра будут вечно отдаваться в их ушах.

Капитан Эллингтон, рассказывая о том, что произошло в Тихо после его последнего общения с "Пионером", рассказал о тревоге и оцепенении в лагере, когда часы проходили без дальнейших сообщений. Когда затмение закончилось, они подали сигнал нескольким другим самолетам, все из которых прибыли до захода солнца. Встревоженные продолжающимся молчанием корабля Шерарда, они приложили все усилия, чтобы подать сигнал судну, и в течение всей ночи, которую они пережили, поддерживая температуру на максимуме, радио оставалось включенным. А затем, с первыми лучами утра, аэрокараван отправился в Дорфельс, не сумев найти пещеры до тех пор, пока не была пройдена большая часть хребта.

– Наконец мы увидели равнину и блестящие крылья "Пионера", – рассказывал Эллингтон, – и когда мы нашли вас, вы были скорее мертвы, чем живы, и так почернели от дыма, что вас было трудно узнать.

Двадцать три самолета и два атолайнера, "Кресент Сити" и "Пинзона", составили эскадру из Тихо, и на следующее утро после их прибытия еще два корабля были направлены к пещерам по сигналам.

Передача сигналов продолжалась днем и ночью, но без дальнейшего ответа, и Эрнест наконец убедился, что двести семьдесят пять человек из пещерного сообщества были единственными землянами, достигшими Луны. Осознание этого ошеломило его. Он надеялся, что их будет много тысяч.

Ряд пещер справа от подземелья Он-Она был выбран в качестве жилища последней горстки землян. Тепло и свет, а также мебель с самолетов делали пещеры вполне пригодными для жилья, если не считать нехватки воды. Маленький пруд, который мерцал в отдаленной глубине кратера Бейли, быстро исчезал под сильными лучами солнца, и то, что от него осталось, доставлялось в пещеры на специальных самолетах, хранилось во всех доступных емкостях, а затем кипятилось и фильтровалось.

Добравшись до пещер, земляне создали своего рода общинное правительство с президентом Франции Кармоном во главе. Однако, когда Эрнест достаточно оправился, ему была передана вся полнота власти, несмотря на его нежелание.

Ему ничего не оставалось делать. Сообщество было в значительной степени самоуправляемым, и его разнородное население, представляющее почти все расы, быстро объединилось в полезное демократическое целое.

Одним из первых действий Эрнеста было то, что останки профессора Берка извлекли из ступы и похоронили перед пещерой жертвоприношений, а вокруг могилы Милдред посадила несколько семян, которые нашла в его вещах. На грубой плите, отмечавшей необычное место упокоения его друга, Эрнест вырезал следующие слова: "Место, где человек умер за человека – это святая земля" – цитата из Ингерсолла, чьи работы, наряду с произведениями Шопенгауэра, Милдред также нашла у профессора на койке.

Он-она никогда больше не будет сеять смерть. Механизм, приводивший в действие ловушку и руки идола, был разрушен, а дверь пещеры снята. На внутренней стороне золотой плиты было безмолвное свидетельство последних усилий профессора Берка подать сигнал о спасении. У основания она была покрыта бесчисленными зазубринами там, где, лежа на полу задымленной камеры, он пробивал свой бесполезный та-ту-ту. Ножка скамейки с помятыми концами была найдена там, где он ее уронил, когда, потеряв всякую надежду, принял свое жертвенное решение. Пыль на полу показывала, где он подполз к ногам идола, чтобы забраться в чашу смерти.

Земляне обнаружили, что невозможно приспособиться к лунному расписанию света и тьмы, поэтому они жили по своим собственным часам, разделяя день и ночь на двенадцатичасовые периоды настолько близко, насколько это было возможно, и ели, спали и занимались своими делами независимо от лунного времени, за исключением их заключения в пещеры в течение "дневной" части ночи, и где огромная Земля закрывает солнечный свет. Каждый день Луна была окутана абсолютным мраком более чем на четыре часа.

В начале ночами, которые были смертельно опасны, но становились теплее по мере того, как Луна сохраняла больше солнечного тепла, земляне мало что делали, кроме как смотрели на чудовищный шар Земли, чьи зеленые просторы, почти полностью занимавшие небеса, заливали спутник изумрудным сиянием. Земля теперь стала луной луны – Земля ужасная, угрожающая уничтожить дочернюю сферу, которую она изгнала при рождении, и чье мстительное возвращение теперь ставило под угрозу ее собственное существование.

В течение долгих периодов солнечного света мужчины в сопровождении некоторых наиболее активных женщин совершали многочисленные исследовательские поездки в пещеры и горы. Первыми были посещены ближайшие горы, которые дали много новых знаний об исчезнувших лунарианах. Были найдены различные виды мебели, все из закаленного золота, и множество других золотых предметов, таких как