Проверку решили устроить, господин дракон? Что ж, посмотрим, кто выйдет победителем из этой схватки.

– А ну стоять, хранительница.

Я протянула руки к нимфам и ухватила одну за плечо. Она дернулась, не понимая, что происходило. Она вырывалась и кричала, но так ничего и не смогла сделать. Я начала впитывать ее магию, ее силу и то, что подпитывало этот маскарад. И последние капли влились в мое тело, увеличивая мое собственное волшебство.

Цепи были разорваны, иллюзия пала, развеваясь пылью вокруг наших ног. Мои спутники упали на колени, хватаясь за голову, словно вчера перепили, а за моей спиной раздались торжественные аплодисменты.

– Молодец, Аваната. Как ты поняла, что это иллюзия?

– Вы просчитались, ведь я девушка и мне нравятся мальчики. Ну, а еще нимфы никогда не показываются в свое истинном облике чужакам. При знакомстве их невозможно отличить от обычных смертных.

– Браво. Знаешь, мы не ожидали.

– Но зачем был этот спектакль?

– Моя бедная черепушка... – прозвучал голос Прэя на заднем плане.

Хадор в другой стороне смотрел прямо на меня, и признаков боли или недомогания у него не наблюдалось. Приглядевшись, я поняла, что он сам развеял свою иллюзию.

Интересно…

– Нам нужны те, кто сможет увидеть истину за слоями магии. Кто-то охотится на магических животных, нарушая равновесие сил в природе.

– Вы думали, что мы тупое орудие, прибывшее из Академии, чтобы отмотать положенный срок,– догадалась я.

– Да, но вы доказали, что это не так. Теперь мы можем доверять вам и рассказать как все началось. Твоим спутникам еще несколько часов будет нехорошо.

– Пусть будет. Может научатся смотреть не на обнаженную женскую грудь, а по сторонам,– фыркнула я, наслаждаясь уроком для парней.

– А ты жестока, Аваната,– хмыкнул Веллас.

– Возможно, но неженки в моем мире не выживают.

Рассказ драконов начался, когда мои спутники вернули себе возможность здраво мыслить. Правда, они продолжали изображать из себя овощи, но хотя бы молчали и то хорошо.

– Сначала никто не замечал, что единороги и пегасы начали пропадать. Обычно явление для этих животных – переселиться в другое место, к тому же это был период спаривания, а они не привыкли, чтобы кто-то за ними следил в это время. За месяц исчезло два пегаса и один единорог. Нимфы начали волноваться, ведь они не могли связаться со своими друзьями,– заговорил Веллас, когда служанка принесла чай каждому из нас, а одногруппникам еще и рассол, который лучше остального помогал от воздействия магии нимф вперемешку с драконьей. Рассол вообще средство от всего. – Тогда Униколь – старшая нимфа, попросила помощи у нас с Теаселом в поиске пропавших зверей. И мы нашли, вот только не их самих, а их части, которые были в домах совершенно разных и несвязанных между собой людей. Так мы и поняли, что кто-то ведет охоту на единорогов и пегасов ради продажи на черном рынке.

– Почему вы не обратились в Высший Суд, чтобы они прислали охрану?– довольно умный вопрос из уст Виспера.

– Потому что мы не могли никому доверять.

– А Академии доверять, значит, можно?– фыркнул Слам.

– Вы прошли нашу проверку, не все, но Ава и Хадор убедили нас, что вам тоже можно доверять. К тому же студенты привлекают не так много внимания, как знаменитые маги и ведьмы, которых сюда присылали.

– Вам удалось хоть что-то узнать об этих браконьерах? Кто ими руководить? Где они скрываются?

– Нет, они словно призраки – появляются из ниоткуда и исчезают, прихватив убитое животное.

– Думаю, ваша проблема в том, что у вас недостаточно сил, чтобы справиться с нападениями. Помимо этого, необходимо расставить ловушки и приманить браконьеров. Иначе вы их так никогда не поймаете.

– Ты так говоришь, будто мы не пытались сделать все это раньше,– недовольно отозвался Теасел.

Он воспринимал неудачи слишком близко к сердцу. Это так отчетливо улавливалось в его энергии, которая, будто морской бриз распространялась по всему дому. Из-за моей способности впитывать магию, мне было иногда сложно находиться рядом с такими волшебными созданиями, потому что фонило ужасно.

– Если призвать слишком много людей, то эта шайка все поймет и не попадется в ловушку, а если меньше, то мы просто не успеем их схватить и допросить.

– Думаю, что им уже известно о прибытии практикантов из Академии, следовательно они на какое-то время уйдут в затишье. Как часто совершаются нападения? – спросила я, положив в чай несколько ложек сахара.

– У них нет определенного графика, но обычно животные пропадали раз в две-три недели.

– Вы пытались поговорить с черноторговцами?

– Они неразговорчивый народ. На любые вопросы отвечали: «Нет, хозяин, тут такого нет».

– Когда была последняя пропажа?

– Полторы недели назад.

– Значит, у нас не так много времени на подготовку,– задумчиво протянул Хадор. – Думаю, что нескольким из нас стоит пробраться на черный рынок и попытаться узнать поставщиков животных. Через них будет легче отыскать заказчика и главаря банды.

– Хорошая идея, – согласилась я с тифлингом. – Веллас, как вы следите за единорогами и пегасами?

– Этим занимаются нимфы. Они ведут записи о популяции и жизни всего живого в этом заповеднике.

– Прекрасно. Нам необходимы эти записи. Можете связаться с нимфами, нам нужно встретиться с ними, чтобы все обсудить.

– Разумеется, но сегодня что-либо делать уже бесполезно. Вам всем необходимо отдохнуть перед тяжелыми буднями,– пресек все мои планы Веллас, чуть хмыкнув, когда я удивленно уставилась на дракона.

Обломщик. У меня только фантазия проснулась, и идеи начали в голову поступать, а он... так все испортил. Ладно, сделаю несколько записей, чтобы не забыть.

***

Первым делом, мы с одногруппниками решили встретиться с нимфами. Во-первых, потому что они стражницы этого заповедника и лучше драконов разбираются в делах животных. И во-вторых, мне необходимы их записи, чтобы посчитать сколько именно пегасов и единорогов пропало, к тому же нужно наладить отношения с девушками.

Проснувшись следующим утром, я была разбитой и уставшей. Просто дело в том, что из-за нестабильного магического фона (в частности, из-за нервных драконов, которые колдовали до четырех утра), у меня просто не получалось уснуть. Отрубилась я только ближе к пяти часам, а проснуться пришлось в девять. В общем... все плохо и я хотела спать.

Мрачное настроение немного развеял вкусный и сытный завтрак. Драконы обычно ели за троих и если, признаться честно, то и василиски от своих чешуйчатых собратьев недалеко ушли. Наши мужчины могли съесть запасы небольшой деревеньки, особенно если перед этим они занимались тяжелой физической подготовкой.