всё ради достижения своей цели. Как бы этот парень ни старался, я не клюну на его феромоны, красивые глазки и сексуальное тело. Дистанция, осторожность и осмотрительность — вот три правила, что я мысленно установила себе перед началом сотрудничества с Ибрагимом, которое, как мне подсказывала интуиция, будет очень и очень занимательным. Пожалуй, даже слишком.

Глава 8

Глава 8

— Пока мы ждём возвращения секретарей, не соизволите ли вы, Никита, испробовать печенье моего собственного приготовления? Многие уже высказали восхищение моей выпечкой, однако меня больше всего интересует ваше мнение, как настоящего гурмана, — моя сестра Лариса очаровательно улыбнулась сыну герцога и протянула ему декоративную корзинку в праздничной упаковке. — Пожалуйста, угощайтесь.

— Неужели вы, Лариса Викторовна, действительно приготовили это… блюдо… своими руками? — префект четвёртого курса и дочь моего дяди Александра показательно вздрогнула от отвращения при одном только взгляде на открываемую Никитой корзинку. — Уважаемый Никита, — тут же состроила она глазки сыну герцога, — я настоятельно рекомендую вам не рисковать своим здоровьем. Позовите прислугу, пусть проверит, съедобно ли вообще это пищевое недоразумение.

— Вам не о чем переживать, София Александровна, — заявила Лариса, демонстративно беря одно шоколадное печенье и откусывая от него кусочек. — Как видите, ничего страшного нет. Более того, я разрешаю и вам попробовать своё блюдо, раз уж вы так сильно волнуетесь о нашем общем знакомом.

— Пожалуй, я воздержусь, — ухмыльнулась та. — Посмотрю, как вы будете чувствовать себя завтра. К тому же, у меня есть правило не пробовать еду, сделанную человеком, не способным отличить кастрюлю от сковородки.

— Ого, — Никита нагнулся поближе к Софии, как будто специально подначивая Ларису. — Не знал, что ваши познания в этой теме настолько глубоки. Я искренне поражен!

— Что вы, что вы! Я вовсе не заслуживаю такой похвалы, — щеки Софии вдруг окрасил лёгкий румянец. Интересно, она действительно не заметила сарказма в словах Никиты или просто сделала вид? — Однако, должна признать, я и сама нередко занимаюсь поварением пищи. В качестве хобби. Как-никак, это развивает терпение и целеустремлённость.

— Неужели вам это тоже интересно? — изобразила удивление Лариса с хитрым блеском в глазах. — В таком случае, как насчёт того, чтобы обсудить последние новшества «поварения» сегодня после собрания?

— Если вы хотите получить от меня пару советов в поварении, для начала… Что такое? — заносчивый тон Софии сменился растерянным, когда она заметила, как все вокруг захихикали, окончательно убедившись в том, что «поварение» — не оговорка, а показатель её абсолютного невежества в этой теме.

— Виктория, не будете ли вы так любезны просветить свою кузину на тему того, как называется её хобби? Уверен, ваши знания столь же обширны, как и ваши таланты, — ни с того ни с сего улыбнулся мне Никита своей фирменной обезоруживающей улыбкой.

— К сожалению, мне это неизвестно, — спокойно заявила я в ответ, бросив в сторону сына герцога многозначительный взгляд. — Пожалуй, вы слегка переоценили мои способности.

Ну уж нет, я в его игры играть не собиралась. Мне новый враг в лице Софии определённо не нужен. Она вон и так уже от злости закипала, и добровольно перенаправлять её гнев в свою сторону я точно не стану.

— Это — «ку-ли-на-рия»! — тем временем щегольнула своими знаниями Лариса. — Стыдно такого не знать, София Александровна.

— Само собой, я знаю, что такое «кулинария», — гордо вскинула подбородок София, оправдываясь. — Однако я где-то слышала о том, что «поварение» — новое современное слово для обозначения приготовления пищи…

— Ну-ну, — вместо тысячи слов Лариса сложила ладони в замок на груди и посмотрела в сторону соперницы победным взглядом.

— А какую муку вы использовали для своего блюда, Лариса Викторовна? Очень любопытно узнать мнение мастера на тему того, какая же всё-таки лучше, — мигом опустил Никита сестру с небес на землю.

— На самом деле все хороши…, — побледнев, она попыталась уйти от ответа, но заметив пристальный взгляд сына герцога, тяжело вздохнула, отвернулась, после чего еле слышно и с явной неохотой призналась. — Прошу прощения, но я не могу ответить на этот вопрос. С приготовлением мне помогала моя служанка, и именно она отвечала за этот этап.

— «Ваша» служанка? — ехидно улыбнулась София, увидев шанс отомстить сопернице. — Не хотите ли вы сказать, что в стенах академии у вас есть личная служанка, хотя это, как нам всем известно, запрещено правилами?

Я же в ответ на замечание лишь тяжело вздохнула. Несмотря на то, что личные слуги имелись в академии у абсолютного большинства высших аристократов, в том числе и у Софии, этот факт было принято не признавать публично. Всё-таки по законам академии студенты должны воспитывать в себе самостоятельность. Помню, коллега после визита в Бразилию рассказывал мне нечто подобное. Есть там рыба пираруку, которую большую часть года ловить запрещено, но при этом она всегда присутствует в меню всех кафе и ресторанов. В то же время рыбакам приходится соблюдать осторожность, чтобы их не оштрафовали офицеры, у которых в холодильнике наверняка лежала такая же рыба. Вот здесь было нечто подобное. Ну не бред ли? Тьфу ты. Мне такими темпами все эти заморочки аристократического этикета за целую жизнь не смекнуть.

— Ну что вы, София Александровна, я просто оговорилась, — всеми силами пытаясь скрыть очевидное волнение, произнесла Лариса. — Само собой, я имела в виду прислугу академии, которая по доброте душевной согласилась мне ассистировать.

— Пусть так. Однако, Лариса Викторовна, давайте наконец признаем очевидное, — продолжила София, изысканно отбросив назад прядь волос. Уж не знаю почему, но выглядел этот жест, как объявление войны. — Всем здесь и так понятно, что это так называемое блюдо от начала и до конца готовили не вы.

— Пожалуй, отмечу, что вы, София Александровна, сейчас подвергаете сомнению слова седьмой наследницы империи, — Лариса отправила очередную молнию в сторону Софии. — Для девятой наследницы это непозволительно, — демонстративно выделила она слово «девятой».

— Я лишь озвучила общее мнение о том, что с вашим новыми когтями… ах, прошу прощения, «ногтями»… искромсать… то есть «приготовить» можно лишь кофе, и то не факт, что у вас получится, — бросив краткий взгляд на длинные разрисованные ногти сестры (модное нововведение в этом мире), София озарилась улыбкой «я ошиблась нифига не случайно». —