— Но это лучше, чем просто топтаться на месте, как мы всё это время! — настаивала на своём Таня. — К тому же, большая часть охраны во время приёма будет заниматься обеспечением безопасности гостей.

Мы обсуждали вопрос Нестеровых ещё около получаса. Уж не знаю, каким таким образом, но в итоге Тане всё-таки удалось убедить меня в том, что такой шанс нельзя упускать. Ну а то, что я Никиту после сегодняшней выходки на дух не переносила и рисковала прибить на месте нашего потенциального информатора — по её словам, мелочь и только. И пусть её оптимизм в этом деле я не разделяла, кое с чем поспорить не могла: возможность редкая, и если что-то да выгорит, мои потерянные нервы будут оплачены с лихвой. К тому же… Я видела, как это важно для Тани, и хотела хоть чем-то отплатить ей за всё, что она для меня делала.

Вот только… Боюсь, главная моя проблема даже не Нестеров, а две его томные воздыхательницы. Если они узнают о том, что я ходила на свидание с сыном герцога (а что-то мне подсказывало, что он сам же им об этом и скажет), то боже упаси! Очевидно, что после этого моя жизнь в академии станет адом. С другой стороны, им до выпуска не так уж и долго осталось… В общем, решено! Как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанского!

Глава 9

Глава 9

— Надеюсь, вам всё нравится, Виктория? Если же у вас есть пожелания, тотчас говорите, и я исполню их в мгновение ока. Как-никак, сегодняшний день я дарю только вам, — таинственно блеснув глазами, Никита, сидя напротив меня за роскошным столом, протянул свой хрустальный бокал в мою сторону.

— Благодарю, — я последовала его примеру, отчего по залу, снятому только для нас двоих, разнёсся мелодичный звон чокающихся бокалов. — Я и сейчас в восторге от всего происходящего. На самом деле, я слышала много хороших отзывов об этом столичном ресторане и давно хотела в нём побывать. Признавайтесь, — я игриво улыбнулась сыну герцога, пригубив вино. — Как вам удалось разузнать о моих тайных желаниях?

— Это секрет, — загадочно заявил Нестеров, сделав глоток.

— Вот как, — изысканно поправила я прядь волос. — В любом случае, мне хотелось бы выразить вам свою благодарность. Сразу видно, что вы очень старались над организацией нашей встречи. Спасибо, — изобразив лёгкое смущение, я отвернулась в сторону.

— Я рад тому, что смог угодить вам, однако… По правде говоря, это прозвучало слегка обидно, — тяжело вздохнул Никита. — Виктория, неужели вы думаете, что ресторан — это всё, на что способно моё воображение? Разумеется, сегодня нас ждут куда более интересные активности, чем обычное поедание пищи за приятной беседой.

— Вот как. В таком случае жду с нетерпением.

— Могу я задать вам один вопрос, Виктория? — получив мой утвердительный кивок, он продолжил. — Почему вы передумали? Ведь ещё три дня назад на собрании вы вели себя так, будто моё внимание вам скорее обременительно, чем приятно.

— О чём вы? Неужели у вас действительно сложилось такое мнение? — изобразила я искреннее изумление, однако сразу же после этого театрально вздохнула с печалью в глазах. — Хотя, пожалуй, это неудивительно. Если я как-то задела ваши чувства, прошу меня простить. По правде говоря, в тот день мне показалось, что вы надо мной лишь подшучивали. У меня и мысли не было о том, что я действительно вам интересна. В день собрания я лишь старалась окончательно не испортить отношения с сестрой и кузиной. Только когда мне рассказали о значении красного конверта, я поняла, что заблуждалась в своих выводах, и решила, что нам следует узнать друг друга поближе.

— Виктория, мне так жаль… Вам не за что извиняться, ведь это недопонимание возникло по моей вине, — с тревогой и заботой на лице Нестеров накрыл мою руку своей, я же, подумав с мгновение, всё-таки решила её не отдёргивать. — Кроме того, я так сильно волновался, вручая вам конверт, что совсем забыл об амнезии, от которой вы страдаете. Я не подумал о том, что могу поставить вас в неловкое положение, и прошу простить мне мою невнимательность.

— Всё в порядке, — обнажила я свои зубки в широкой улыбке. — И вы вовсе не невнимательны. Ведь вы смогли понять, как тяжело мне безвылазно сидеть в академии, и даже похлопотали перед моим отцом за снятие с меня запрета на посещение столицы. По правде говоря, до сих пор в толк не возьму, как вам это удалось. Как-никак, убедить в чём-то моего упрямого отца — настоящее чудо.

Само собой, здесь я лукавила с одной-единственной целью — потешить мужское эго своего ухажёра. Ведь стоило отцу прослышать, что наследник семьи Нестеровых пригласил на свидание одну из его дочерей, пусть и не ту, на которую он рассчитывал, и тот тотчас снял с меня всевозможные запреты, а матери приказал снарядить меня в путь-дорогу, прислав новейшие платья и украшения. Более того, Виктор удосужился лично мне позвонить, чтобы выдать инструкцию «быть идеальной» и «ничего не натворить на свидании». Видимо, слухи о том, что семья Нестеровых имеет не абы какое влияние в высших кругах, и в ней в равной степени заинтересованы как мой отец, так и дядя, ни капли не врали.

— Это мелочь, — небрежно отмахнулся сын герцога. — Для вас, Виктория, я готов на куда большие подвиги. К слову, — заметив моё показное смущение, Никита по-джентельменски поспешил сменить тему, — как вам ликур? Надеюсь, этот напиток вам по вкусу.

— Очень необычный вкус, — осторожно произнесла я. — Простите мне моё невежество, однако о ликуре я ещё не слыхала. Можно узнать, что это такое?

— Конечно, — сын герцога гордо вскинул подбородок. — Ликур — это древний традиционный напиток семьи Нестеровых, приготовленный по тайному рецепту моего рода. Несмотря на то, что напиток принято считать алкогольным, его градус крепости настолько мал, что у нас в семье употреблять ликур принято с детства. Касаемо чужаков, то лишь избранным даётся возможность попробовать наш родовой напиток, — многозначительно посмотрев мне в глаза, он посильнее сжал мою руку. — Посчитав вас достойной, я приказал слугам доставить ликур в ресторан из нашего семейного хранилища.

— Вот как, — несмотря на сомнения, я сделала