Аня подпрыгнула от неожиданности и икнула. Обернулась на голос, но в темноте ничего не увидела.

— Кто здесь? — В ответ тишина. — О, это галлюцинации! Мне не хватает воздуха!

— Терпения тебя не хватает в данном случае. Прошу тебя, не шуми.

Аня задохнулась от нахлынувших чувств: знакомый голос, запах корицы и, наконец, человеческое тепло вместо холодного пузыря.

Эмоции нахлынули волной и тут же откатили, на их месте объявились злость и раздражение.

— Почему я должна молчать? — «Аня, ты чего?! За тобой и в огонь и в воду, а ты…» — Одни заставляют петь, другие молчать! — Девушка шепотом изливала невесть откуда нахлынувшую злость на своего спасителя.

— Ты можешь помолчать хоть чуть-чуть? — таким же злым шепотом попросил мужчина.

— Могу и помолчать, если ты просишь, — ответила вроде покорно, но подумала: «Откуда столько ехидства?» — Чуть-чуть уже прошло?

В ответ лишь тяжелый вздох.

— Что ты там делаешь? Можешь свет зажечь?

Вместо ответа — щелчок пальцами и крохотный огонек над головой. Наконец Аня смогла рассмотреть своего спасителя: серьезный, задумчивый, что-то сосредоточенно чертит на песке. Волосы растрепаны, брови нахмурены, губы беспрестанно шепчут. Простая рубаха с косым воротом из грубой небеленой ткани. И маленькая капелька, проложившая блестящую дорожку от виска по скуле до небритой щеки. Такой серьезный и такой грустный.

Ане безумно захотелось провести рукой по волосам, смахнуть эту усталую капельку. Не сдержавшись, девушка сделала шаг к магу, присела перед ним на корточки и дождалась удивленного взгляда карих глаз. Затем вытерла пальцами капельку со скулы, приложила вторую ладонь к небритой щеке и потянулась губами к губам. Мужчина не сопротивлялся. Дотронулся до рук девушки и получил в награду самое нежное прикосновение.

Но тут же, потребовав большего, имперский бастард потянулся к Ане, потерял равновесие и упал на колени в песок.

— Бездна! — Поцелуй прервался.

Маг уставился себе под ноги — только что нарисованная пентаграмма разрушилась.

— Черт! — Аня начала подозревать, что ее эмоциональный порыв стоил обоим потерянных времени и усилий.

Вспыхнул яркий свет, заставив двоих оторваться друг от друга.

— А что это тут у нас такое? — Голос владычицы снова доносился отовсюду. — Полюбовничек объявился.

— Не надо ехидства! — вступилась за спасителя Аня и почувствовала, как маг сжал ее ладонь.

— Не стоит, леди Анна. — Мужчина притянул девушку к себе и обнял, уткнувшись в макушку подбородком. — Здравствуй, повелительница.

— И тебе не хворать, наследничек. — Голос более не растекался по своду. — Твоя работа?

— Моя, владычица.

Аня непонимающе глянула на мага.

«Потом…» — одними губами сказал мужчина и снова прижал брюнетку к себе.

— И все ради нее?

— Ради нее, повелительница.

— А как же жена?

Аня напряглась, внезапно засосало под ложечкой, ком в горле перекрыл дыхание.

— Нет у меня жены, владычица.

— Ну а та, которая слезы льет да русые волосы чешет над водицей студеной и слова заговорные шепчет?

Ответа не было, Аня почувствовала только отрицательное покачивание головой и наконец смогла проглотить комок.

— Ну да ладно, иди уже.

Брюнетка встрепенулась, с сожалением разорвала объятия.

— Сам иди, а милую оставь. Она мне понравилась.

Аня застыла на месте, с безнадегой вглядываясь в карие глаза.

— Я уйду, но не один.

— Я ее не отпущу, она меня развеселила. Да еще и окрутить вокруг пальца почти сумела. — Повелительница захрюкала. — Если бы не ты, гуляла бы уже твоя деваха по земле. А теперича… не обессудь, остается она со мной.

Маг печально опустил голову, стараясь рассмотреть, цел ли рисунок, — тщетно: песок засыпал половину линий.

— Ваше Мокрейшество, — вновь вступила в разговор Аня, — у меня есть для вас предложение.

— Откупиться хочешь, девонька? Не получится. У меня вона сколько сокровищ — в жизнь не сочтешь!

— То, что я хочу предложить, за деньги не купишь.

Маг внимательно следил за девушкой.

— И что ж ты такое можешь предложить, что бы я не смогла купить?

— Добрый совет и дружескую руку.

В пузыре воцарилось молчание. Лишь легкое пожатие пальцев колыхнуло воздух темницы.

— И каков же будет твой совет?

— Отправляйтесь путешествовать, Ваше Мокрейшество.

— Это как же ж?

— А где ваше невидимое царство находится?

— Под землей.

— Подземные воды?

— Они, родимые.

— А как далеко вы можете по этим водам добраться?

— Да куда душа попросит: можно и в море, можно и в небо.

— Тогда чего ж вы до сих пор сидите на месте, в скорлупе своей?

Владычица задумалась:

— А и вправду, чего это я?

— И прошу вас, прежде всего посетите стольный град Дон-Длон, загляните в императорский театр. Там мой друг главным оркестровым служит. Я ему скажу, он для вас ведерко приготовит. Вы дождем прольетесь, в ведерко сольетесь, он вас в ложу внесет, и вы на все концерты будете ходить и репетиции сможете слушать. А потом, как наслушаетесь, вернетесь в родные края да станете лучшей певицей окрестностей. Все слушать будут. И завидовать: нет ни у кого друга, а у вас есть! Никто не слышал песен краше столичных, а вы и их петь научились.

Желеобразная повелительница задумалась, а маг снова сгреб девушку в охапку и прошептал на ушко:

— Вместе уйдем. Так?

Аня согласно кивнула и стала гладить ровную вышивку на вороте мужской рубахи в ожидании ответа.

— А кого я оставлю на хозяйстве?

— А вы назначьте десяток заместителей и объясните, как голосовать за принятие решений, — подсказал кареглазый.

— И то правда. А коли передерутся, так и мороки с ними меньше будет! — засмеялась владычица. — А и Высшие с вами! Ступайте себе.

Внезапно хлынувшая вода затопила пузырь в долю секунды и застала Аню врасплох: девушка вцепилась мертвой хваткой в мага и что было силы заработала ногами. Однако потуги были бесполезны. Та же сила, что тянула давече Аню вниз, теперь стремительно несла парочку к поверхности.

Одного мига хватило для того, чтобы безболезненно достичь поверхности водной глади. Вырываясь из мокрого плена, парочка заключенных взорвала зеркало озера миллионами радужных капель. Глоток чистого воздуха — глоток свободы. Можно бесконечно долго наслаждаться им. Однако вода все еще была холоднее зимней стужи, а значит, требовалось выбираться на берег.