Впервые я почувствовала это на уроке прикладной магии. Мы тогда первый год выезжали на практические занятия за пределы академии. И хотя мы знали все уголки Урги как свои пять пальцев, было приятно для разнообразия заниматься на свежем воздухе, пусть и в стенах крепости.

Мы тогда рисовали насекомых. Задание было довольно простым: зарисовать понравившуюся букашку и оживить ее. Мне такая работа даже нравилась, а вот Орону явно рисунок давался с трудом — в конце концов рядом с ним в воздух взлетело однокрылое нечто без единой лапки. Бедняга тогда получил ноль баллов, но ему не привыкать.

И пока все хохотали над творением Орона, я краем глаза наблюдала за своим соседом. Тот меня совершенно не замечал и был полностью погружен в свою работу.

— Красиво, — сказала я, кивая на рисунок. Лис изобразил маленькую мохнатую гусеничку с желтыми пятнышками на спине. Обычно я не в восторге от ползающих паразитов, но это создание выглядело действительно потрясающе.

В ответ Лис только глянул на меня и усмехнулся своей кривоватой ухмылкой, уже тогда ставшей его фирменным знаком.

— Пойдем сегодня в «Кентавр и кофе» после занятий? — спросила я, подрисовывая своему богомолу лапки подлиннее.

В то время мы много проводили в «Кентавре и кофе»: делали там уроки, болтали ни о чем и попивали вкуснейший горячий шоколад во всей округе. Поэтому я ожидала, что Лис согласится и на этом наши планы будут решены.

— Извини, Тин, сегодня не могу, — ответил парень, от усердия высунув язык.

Я действительно удивилась: чем это таким Лис собрался заниматься, что не может взять меня с собой?

— Неприятности дома? — предположила я.

Лис отрицательно мотнул головой, и на глаза ему упала светлая челка.

— Не, дома все нормально. Помнишь, я рассказывал тебе о новом папином советнике?

Я совершенно не видела никакой связи между походом в «Кентавр и кофе» и новым советником городского главы.

— Ну и? Причем тут он?

— На прошлой неделе он приходил к нам на ужин вместе со своей семьей. У него есть дочь, Василина, твоя ровесница. Она не из академии. В общем, я пригласил ее сегодня на свидание.

У меня внутри все оборвалось. Прекрасная погода вдруг перестала казаться такой уж прекрасной, а рисунок у Лиса преобразился до монструозной гусеницы, которая хищно поглядывала в мою сторону, думая, не сожрать ли меня сегодня на ужин.

Нет, Лис уже приглашал на свидания некоторых девушек из нашей академии, но тогда я чувствовала, что все это было как-то несерьезно. И действительно, как правило, надолго эти отношения не затягивались. Лис по-прежнему ставил меня на первое место и никогда не устраивал свои романтические прогулочки в ущерб нашим встречам. Но в этот раз все было по-другому, и я это почувствовала сразу.

— Отец говорит, мы с Линой можем обручиться, когда нам исполнится по шестнадцать, что закон это позволяет. — И Лис фыркнул, тем самым, наверное, стараясь скрыть улыбку. Он пытался преподнести это как какую-то шутку, но я знала его так хорошо, что тут же поняла: в отношении этой девушки он настроен серьезно.

Мне пришлось сглотнуть, так сухо стало в горле.

— И ты не против?

Лис пожал плечами, но ответить не успел, потому что профессор Рот закричал своим противным высоким голосом:

— Так, класс! Сдаем работы! Кто не успел, тому уже я нарисую ноль баллов! — И сам засмеялся своей очень «удачной» шутке.

После уроков мы разошлись по своим делам: Лис пошел за своей новой подружкой, а я отправилась домой зубрить домашку.

Я тогда еще жила в домике на Холме. Не самый приятный район Урги, надо признать, да и свое название он оправдывал с лихвой: пока заберешься на самый верх по всем этим бесчисленным ступенькам, язык от усталости приклеится к подбородку.

В тот день адская лестница давалась мне особенно нелегко: ноги словно налились свинцом. Хотелось остановиться прямо тут, сесть на ступеньки и поспать пару часов.

Внезапно что-то привлекло мое внимание: за одним из валунов, раскиданных вдоль подъема тут и там, явно кто-то был. Причем этот кто-то вовсе не хотел, чтобы его заметили.

— Эй, — позвала я хриплым голосом, но никто не откликнулся. — Вам нужна помощь?

На Холме в основном жили те, кто не мог позволить себе жилье в центральной части города и кто пределов Холма обычно и не покидал. В большинстве своем это были пожилые пары, обходившиеся наличием телевизора и собственного огорода. Такие по камням скакать без причины не будут, а уж прятаться — тем более.

Недолго думая, я перелезла через перила и оказалась на земле. Некоторое время я отряхивала грязь с колен и одновременно пыталась рассмотреть, кто же там скрывался за валуном.

А потом она появилась.

Плечи опущены, волосы закрывают лицо. Одежда местами порвана, руки по локти измазаны кровью. Сначала я подумала, что это кровь самой девушки и она где-то ранена, но, присмотревшись, поняла, что кровь не ее. И это заставило меня сделать шаг назад.

— К-кто ты? — Я запнулась, тем самым выдав свой страх. Но и без лишних вопросов было ясно: передо мной стояла оборотниха, которая в данный момент не очень хорошо себя контролировала.

Вообще оборотни — довольно мирный народ. Несмотря на то, что многие его представители оборачивались именно в хищных животных, уже давно никто не припомнит случая, чтобы оборотень напал на человека или на кого-то еще.

— Я не хотела, — рыдая, произнесла девушка. — Не хотела… не хотела…

Ноги ее подкосились, и она рухнула на землю, забившись в истерике. В таком состоянии приближаться к ней было опасно. Но и терять время тоже было нельзя: в эту самую секунду ее случайная жертва могла где-то истекать кровью.

Времени на раздумья не было. Я молнией ринулась за валун, из-за которого и появилась девушка. Мне повезло, и она больше не обращала на меня внимания, упиваясь собственным горем.

Я бы не сильно удивилась, обнаружив там какую-нибудь случайную жертву со средним возрастом в семьдесят лет. Но нет, это был молодой здоровый парень. Более того, парень, которого я узнала бы даже с закрытыми глазами. Закатив глаза от боли, он еле слышно постанывал. Руки на животе в какой-то странной позе. Лис.

Я сама чуть было не закричала от ужаса, но вовремя сдержалась, зажав рот рукой. Кинулась к другу и стала помогать ему руками зажимать рану, из которой вытекало все больше и больше крови, словно вода из дырявого стакана.

— Лис, это я, Тина! Лис, ты слышишь меня?! — Я орала так громко, что все белки в округе рванули на вершины деревьев, подальше от этой умалишенной. Но мне было все равно.