Один раз выбрались в ближайшую деревеньку, где «молодого хозяина» тут же опознали, хоть он и пытался притвориться обычным парнем, вырядившись в старый тулуп, выпрошенный у одного из слуг. Опознали, затащили в дом старосты, а оттуда мы еле ноги унесли – закормленные как на убой. Эти коварные люди нам еще с собой в дорогу пирожков напихали.

И тренировались, конечно. Куда без этого. Ран, видно, считал день без тренировки – днем, прожитым зря. Раздобыл в отцовской коллекции два затупленных старых меча, пылившихся в сундуке, – мечи ценности не представляли, кто-то по случаю подарил их Молинару, зная, что тот интересуется оружием. Кстати, с настоящим мечом в руках я чувствовала себя увереннее, может, потому что осознавала ответственность. Таким оружием уже нельзя играючи ткнуть в бок – тут надо быть крайне осторожной. Да и самой держать ухо востро и вовремя уворачиваться. Хотя, не сомневаюсь, Ран сумел бы в нужный момент удержать свою руку. Но таких моментов не было – я отбивала все удары. И, судя по лицу Рана, наставник очень гордился своей ученицей.

Назад, в Академию, отправиться должны были так же по отдельности. Рина Маринер, прощаясь, поцеловала меня в щеку.

– Я всегда буду рада видеть тебя в нашем доме, – сказала она, и я не сомневалась в том, что это правда.

Когда в центре гостиной появился огненный портал, я была уже полностью готова. Вот только отца ждала с некоторым содроганием. Теперь-то уж Фрост ему точно все успел рассказать. Какая кара за непослушание меня ожидает? Я только надеялась, что отец не станет выговаривать мне на глазах семьи Маринер.

Он действительно вышел из пламени мрачный, кинул на меня строгий взгляд. Сердце упало – если отец запретит, то это все, тут уже ничего не поможет. Его я ослушаться не смогу…

Наскоро поблагодарив семью Маринер за гостеприимство, он ухватил меня за локоть и утянул в портал. Я только успела услышать, как Ран крикнул вслед:

– Скоро увидимся, Кора!

И вот мы уже стоим у ступеней лестницы, у корпуса огневиков. Я, низко опустив голову, накручивала на палец кончик косы: в такие минуты, как эта, разом выползают на свет глупые детские привычки. Я заставила себя сжать кулаки и подняла лицо.

– Папа…

– Подожди, Кора. Сначала я скажу. Я знаю все про эту дикую курсовую. Фрост был против, ты не послушалась!

– Папа!..

– Тихо, дочь! Я был сильно зол на тебя, но решил сначала поговорить с Терраном… Хм, с вашим директором.

Лицо у отца сделалось странное. Будто он вспоминал разговор и вновь переживал какие-то очень неприятные минуты. О чем они говорили? Что они решили? Я едва могла дышать от волнения.

– В общем, так. Если хочешь продолжать – я не буду против.

О, светлые боги, как директору удалось его уговорить?

– Я хочу! Спасибо, папа! – скороговоркой выпалила я и, быстро поцеловав его в щеку, побежала к себе, прыгая через три ступеньки. Только бы не передумал, только бы не окрикнул! Нет, он просто стоял и смотрел вслед.

Взбежала наверх и едва могла отдышаться. Странное сосредоточенное лицо отца так и стояло перед глазами. Почти как у Рана в тот вечер, когда он ходил к директору один. Что же он говорил им?

Впрочем, не важно. Главное, теперь у меня есть разрешение, и Фрост мне не указ.

Я зашла в комнатку, кинула на кровать саквояж. Комната, к которой за пару месяцев учебы я уже успела привыкнуть, после спальни в замке Маринер вновь казалась тесной и унылой. Я скользнула взглядом по стенам, по мебели. Вроде все на своих местах и в то же время кажется каким-то другим. Взгляд упорно за что-то цеплялся, но я никак не могла понять, что меня тревожит.

Постель накрыта покрывалом. Ну вот, носок я забыла убрать в шкаф, и он сиротливо выглядывает из-под кровати. Дверца гардероба опять перекосилась. Занавеска пузырится на окне, сквозь щели которого тянет сквозняком. Надо будет их как-то заклеить. Или выпросить амулет у воздушников.

Что же не так?

Шкатулка. Я столько раз скользнула по ней взглядом, а поняла не сразу. Она все так же стояла в центре стола, придавливая кипу листов с докладом. Я сама ее туда водрузила, чтобы сквозняк не раскидал листы по комнате. Только вот… Она была открыта.

Я подкралась к ней на цыпочках, будто боялась, что она только дразнится, а стоит мне подойти ближе, тут же закроется, как устрица. Ничего подобного не случилось. Шкатулка поблескивала алой изнанкой, видневшейся из-под приоткрытой крышки.

Я взяла ее в руки, подцепила крышку пальцами и осторожно потянула вверх. Шкатулка, которая была заперта бог знает сколько времени, издала скрежет, показавшийся мне странно знакомым. Я будто совсем недавно слышала что-то подобное. Только громче, гораздо громче и…

Точно! Я вздрогнула и едва не выронила ее из рук. Я слышала этот скрежет у себя в голове в ту секунду, когда думала, что потеряла Рана навсегда. Когда сжимала в руках камень и кричала. Мне еще показалось, что у меня внутри что-то лопнуло…

Но это просто совпадение, наверное. Шкатулка здесь, я – там. И эти два события никак не могли быть связаны между собой.

Это все вихрем пронеслось в моей голове, когда я, открыв наконец крышку, заглянула внутрь. Всегда хотела это сделать! И… разочаровалась. Внутри лежало три коричневых шарика, сделанных, судя по всему, из глины. Все-таки пуговицы? Тайное детское сокровище? Кому вообще придет в голову хранить такую ерунду?

Я вынула один из шариков, положила на ладонь, чтобы получше рассмотреть. А тот вдруг потрескался и за какие-то секунды рассыпался горсткой песка. Вот это здорово! Обидно даже.

Я уже хотела было от досады швырнуть глиняную пыль на пол, как увидела, что внутри блестит искра. Яркая оранжевая искра проклюнулась, словно росток, посидела немного на моей руке, будто осматриваясь, а потом, зараза такая, взвилась и влетела в полуоткрытый рот. Я только руками всплеснула от неожиданности, чувствуя, как жжет внутри. Я ее проглотила. Надо, наверное, скорее выпить воды! Я сделала шаг к двери…

И очутилась посреди черного поля под потоками воды, льющейся с неба. Поздний вечер и грозовые тучи над головой. Все это было до боли знакомо – примерно так и начинаются первые весенние грозы. Все происходящее было настолько нереальным и неожиданным, что я даже удивиться как следует не могла, словно со стороны наблюдала за происходящим.

Сейчас должны появиться бестии, и они не заставили себя долго ждать. Вот только никогда прежде я не видела такого количества этих тварей. И не слышала, что это вообще возможно.

Как-то у нас на кухне развелись жуки. Они были мерзкие, черные, с маслянистыми гладкими крыльями. Папа приложил немало усилий для того, чтобы их вывести, – отвалил земляным кучу денег за амулеты. Так вот однажды Брида и Грета прокрались на кухню, чтобы посмотреть на жуков, а я увязалась следом. До сих пор помню чувство гадливости, когда Брида приподняла ящик, а под ним кишели, ползая не столько по полу, сколько по спинам своих собратьев, отвратительные насекомые. Им явно было тесно под ящиком, и они, едва учуяв свободу, кинулись во все стороны и заполнили собой, казалось, все пространство. Ох и орала же я тогда…