– Мне надо кое-что сделать. Я сразу вернусь.

У себя в каюте Панцирь осмотрел коммуникатор. Вызвать Макарску Виз оказалось просто. Через секунду она была у него на экране, и вид у нее был разозленный.

– Ты?!

– Я. Приветствую тебя, Обожествленная. Я обеспокоил?

– Да.

– Это хорошо. Ты все время досаждаешь моей подруге, предположительно – срываешь злость на том, кто не может тебе ответить.

Обожествленная Макарска Виз зафонтанировала площадной бранью.

– Для меня ты – призрак, мумия памяти в электронном саркофаге. У меня нет этого священного трепета. Если ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, ты оставишь в покое мою спутницу.

Сработает? Или она попробует добиться, чтобы его заперли? Он пожал плечами и вернулся к Миднайт и Янтарной Душе.

Среди спутников, вращающихся вокруг газового гиганта, был с десяток мелких лун, только с виду имевших естественное происхождение. Это были искусственные образования размером с половину корабля-Стража, замаскированные слоем льда. Лед подвергали бомбардировке, имитируя вековые следы метеоритных ударов и придавая вид древней безжизненной поверхности. Здесь все было камуфляжем. Форпост находился близко к границе.

С одной из таких лун вырвался ослепительный свет. Метеоритный удар? Нет. Свет исходил изнутри, направленно. Лед обратился в воду, вода – в пар. Свет погас, оставив выжженную в ледяной маске коническую воронку. Луна задвигалась.

Днем позже, далеко от прежнего места, она исчезла. Луна взошла на Паутину. И, невидимая, устремилась к Атлантскому Рубежу космоса Канона.

* * *

Нарушитель был невидим, но на близком расстоянии мог быть обнаружен. Пробивая Рубеж, объект едва не напоролся на Страж «Фретензис-28». Завыли сирены. Страж устремился в погоню.

Повинуясь побуждению, Военачальник подошел к двери Кеза Маэфеля. Квай отозвался немедленно:

– Военачальник?

– Мы скоро должны сойти. Подходим к Звездной Базе. Я думаю, тебе это будет интересно.

– Настолько я предсказуем?

– Я теперь знаю твою слабость. Любопытство. Мог бы использовать ее, чтобы поймать тебя в ловушку.

– Обожествленная Макарска Виз сумела со мной справиться, когда была Военачальником.

– Грубой силой и неуклюже. Тактика этой женщины отличалась изяществом и утонченностью топорника.

– Можно многое сказать в пользу решающего силового превосходства.

– Кстати, о Макарской Виз. Ходят слухи, что ты заставил ее отступить.

– Уверен, что она прекратила досаждать Миднайт не потому, что я этого потребовал.

– Нет. Твое требование поддержала «Джемина». Макарска стала проявлять тенденции к сеянию розни. Я иду в зал наблюдателей. Там на стенах самый лучший вид. Ты пойдешь?

– Да. У тебя есть мотив для такого поступка?

– Нет, – удивленно ответил Военачальник.

– Ты не имеешь в виду поразить меня мощью флота Стражей?

– Нет. – Военачальник зашагал к залу наблюдателей, квай направился за ним. – Мы не такие сложные, как ты думаешь.

– Может быть. Лишь немногим из вас присуща тонкость.

– Мы в ней не нуждаемся.

– Замечательно. Особенно учитывая долгожительство и постоянство игроков.

– На других Стражах развитие пошло странным путем. Здесь – нет, потому что корни нашей культуры питают солдаты. А солдаты – народ прямой и простой.

– И если что-то выходит за пределы их понимания, они это убивают или сносят. Такими же были воины квая.

* * *

Дорога до зала наблюдателей заняла час, за который «Джемина-7» успела сойти с Паутины и приблизиться к сооружению, похожему на соединение трех колес на общей оси в форме пустотелого цилиндра, в который мог пройти Страж. Движение космолетов было здесь интенсивным.

– Кто-то недавно зашел для текущего ремонта, – заметил Военачальник. – Тут всегда идет работа, но редко такая интенсивная.

– Это и есть Тулза?

Военачальник издал короткий смешок.

– Нет. Это Барбикан – единственная точка соприкосновения Звездной Базы с остальной Вселенной. До этой точки могут доходить посторонние. Сюда доставляются грузы. Отсюда их увозят наши корабли.

– Значит, флот Стражей не самодостаточен? Не перестарался ли он? Если и нет, то все равно подошел к краю.

Военачальник посмотрел на него так, будто засомневался, не деланное ли это невежество. Ведь квай в конце концов долгую жизнь провел, изучая Стражи.

– Ты удивлен?

– Не слишком. Логически рассуждая, ни одна система не может быть абсолютно замкнутой. Я знал, что эта очень давно была открытой. Но я не имел новых сведений. И предполагал, что самодостаточности удалось достичь.

– Мы к этому идем. Но сейчас это не главная забота. Всего лишь перспектива.

– Тогда эта система уязвима.

– Возможно. Но не особенно. Непрерывные и тщательные проверки постоянно показывают лояльность Дома Хоригава, имеющего монополию на поставки нам.

– К своей исключительной выгоде. Это не было секретом. Дом Хоригава пробился в двенадцать богатейших на обслуживании Стражей.

– Они отлично вышли из Энхерренраата. Частично потому, что выдали заговорщиков раньше, чем те были готовы.

Панцирь спокойно смотрел, как «Джемина-7» входила в осевой цилиндр станции.

– Мастерское судовождение, – заметил он.

– Приходится, – ответил Военачальник. – Мне кажется, у нас есть секреты от самих себя. Мне никогда никто не говорил, зачем нужно проходить через Трубу. – «Джемина-7» вышла из Трубы и стала набирать скорость. – Мы возвращаемся на Паутину.

– Боюсь, я не уловил смысла этой стратегии. – Сейчас Панцирю уже не надо было изображать незнание. – Зачем нужно было здесь с нее сходить?

В те времена ответ от него ускользнул, но из-за этого он не привел тогда Ужаса Лучезарного к этому месту.

– Выбора нет. Это самая необычная прядь всей Паутины. В ней есть обрыв как раз в этом месте. Зазор шириной всего несколько световых секунд, но этого хватает. Любой агрессор вынужден сойти с Паутины. И пересечь разрыв под огнем. Можно захватить врасплох Барбикан, но все пространство вокруг него станет смертельной западней.

– Кто-нибудь пробовал?

Он знал, что да. Чего он не знал – почему все атаки против Звездной Базы неизбежно проваливались.

– Все пробовали. Этот вариант – полдюжины раз.

– И не оставалось живых, чтобы сообщить известия.