– Ни одного. Цена за нападение на Звездную Базу абсолютна и окончательна.

«Джемина-7» вошла на Паутину легко, как в воду. На стене, все еще отражающей вид перед кораблем, засверкала прядь. Страж устремился к ней наискось. Через несколько секунд она вспыхнула, как сверхновая.

И буря света стихла. На стене появился свет оплывающего красного карлика, слюдой поблескивающего из-за спин двух орбитальных крепостей и охраняемого ими комплекса. Главное небесное тело, вокруг которого они вертелись, было супергигантом с тысячей лун – планета, которой чуть-чуть не хватало массы, чтобы самой стать звездой. Панцирь удивился, как она оказалась в паре с красным карликом.

– Ну и ну! – сказал он. – Звездная База. Никогда представить себе не мог… не бывает конструкций такого размера. Разве что это фокус с перспективой…

– Без фокусов, – заверил его Военачальник. – И это еще не самая большая конструкция. Ты их увидишь.

Движение корабля выглядело как-то странно.

– Мы проходим мимо нее.

– Я же тебе говорил, что это самая необычная прядь на всей Паутине.

– Тогда это не Звездная База.

– Нет. Мы называем это Шлюз. Это ложный объект.

– Никто посторонний даже не заподозрит. Он лично не заподозрил.

– Нет. Он полностью автоматизирован. Личный состав – дубликаты Обожествленных со Стражей. И точно так же работает сама база.

Супергигант проплывал мимо «Джемины-7».

– Что там в этой атмосфере дает ему такие голубые тона? – спросил Панцирь.

– Не знаю. Могу запросить информацию.

– Не стоит. Это не важно.

* * *

Военачальник смотрел на мерцание супергиганта. И подумал, что сам никогда не задавался вопросом о его цвете и не задумывался о красоте планеты с тысячей жемчужин в волосах. И даже не очень любопытствовал по поводу пряди с двойным якорем – супергигант и красный карлик с разрывом посередине.

«Джемина-7» снова поднялась на прерванную прядь. Конструкция, поджидавшая их на нижнем конце, была куда больше Шлюза. Это было огромное кубическое сооружение, охраняемое восемью орбитальными крепостями по вершинам куба. Вся группа вращалась по орбите вокруг слабой желтой звезды без планет.

Еще одна странность этой пряди. Звезда присутствовала, но прядь не была закреплена. Здесь был конец. Точка. Ни одна другая прядь никуда отсюда не уводила.

– Напрашивается куча эпитетов, – сказал квай. – Но ни один из них не адекватен.

– Так и есть. На меня это до сих пор производит впечатление. Я всегда считал, что это последнее слово строительства, продукт золотого века, которому никогда не будет равных. Наверное, так думали и его строители. Но теперь рядом со Звездной Базой Денгайды это будет похоже на пирамиду, сложенную старательными неандертальцами.

– Денгайда?

– Неизбежные последствия того, что мы такие, как есть.

Квай посмотрел с недоуменным видом.

– Непобедимые. Канон так разросся, что появились проблемы с временем подлета. Есть корабли-Стражи, действующие против пиратов за Роберканским Рубежом, которого еще не было, когда ты скрылся на В. Ортике-4. Рубеж продвигается. Оттуда до Звездной Базы шесть месяцев. Туда и обратно – год. И проблема обостряется. Вскоре после Энхерренраата, предвидя такую ситуацию, Звездная База рекомендовала построить там новую Звездную Базу.

– До Мерод Скене не дошли такие вести.

– И не должны были. Я думаю, что никто вне флота и Дома Хоригава пока и не догадывается. Мы не хотим кричать об этом на всю вселенную. Строительные работы – уязвимое место.

– И она больше этой?

– Намного. Понимаешь, такого защищенного места, как здесь, больше не нашлось. Вот нам и приходится укреплять ее сильнее.

Взгляд квая не отрывался от Звездной Базы. Датчики на стенах сообщили, что «Джемина-7» вошла в контакт с кораблем, уже стоящим в ангаре. Побежал обмен данными в обе стороны между кораблями и между «Джеминой-7» и Сердцем базы. Военачальник услышал идентификационный код.

– Кез Маэфель, этот корабль в ангаре – «Фульмината-12».

Квай посмотрел на него внимательным взглядом:

– Ты, кажется, не рад?

– Этот народ с «Фульминаты» не слишком общителен. – Он отвернулся. – Внимание, связь. Начальника операционной части. Говорит Военачальник. Я бы считал большим одолжением, если бы вы нас поставили к той же грани, где «Фульмината-12». Конец связи.

Он снова повернулся к Панцирю:

– Эти ребята хотят отхватить себе кусок нашей работы. Я решил – пусть жрут, пока не подавятся. Мы им должны.

Поверхность базы была покрыта кружками, как кость домино. Кружков было восемь на каждой грани, в два ряда по четыре. Когда «Джемина-7» стала подлетать, база повернулась другой гранью. На этой грани один кружок был закрыт. В ангаре стояла «Фульмината-12».

О ближайших нескольких днях Военачальник думал без восторга.

Внешник сошел с Паутины в закрытой системе М. Меддины. Маску он испарил по пути к архаической развалине системной станции. Снять маскировку он должен был до входа в космос Канона.

Он еще не успел этого сделать, когда его газовое окружение засветилось от яростного пламени, сошедшего с Паутины «Фретензиса-28».

Страж не стал терять времени на вопросы. Когда прояснилась корона, в космосе уже были двенадцать свободно летящих рейдеров и рой кораблей поменьше. Казалось, «Фретензис» распадается.

Перед рейдерами шел барраж. Кипя в космосе перед снарядами и ракетами, летело полдюжины сверкающих шаров из шахт хеллспиннеров. Хотя на такой дистанции даже лучший мастер закрутки не мог рассчитывать на попадание. Смысл был в том, чтобы Внешник от страха включил экран. Хеллспиннеры внушали ужас каждому, кто хоть что-нибудь о них знал.

Внешник оказался не робкого десятка. Экраны он не поднял. А открыл огонь по М. Меддине-4.

Тот хеллспиннер, который был пущен хуже других, вдруг разлетелся и задел Внешника краем. Тонны материи исчезли гейзером рассеянных нуклонов.

Самые быстрые из нападавших бросились к месту удара, надеясь найти слабину.

«Фретензис-28» обрабатывал данные наблюдения смещения Внешника от удара. Военачальник отдал приказ о дополнительном залпе. Такого размера корабль мог нести собственный москитный флот.

Так и было, но флот этот не был активизирован. Внешник не ждал отпора. Быстрое проникновение, доставленное сообщение – и обратно, молча и незаметно…

Атакующие приблизились вплотную. Внешник поднял экран. На «Фретензис» передали информацию: экран того же класса, что у Стражей.

Позиция Внешника не могла быть хуже. Вывести рейдеры он не мог. Между ним и Паутиной находился более мощный противник. И в гравитационном колодце он тоже был глубже.