– Ты тут ни при чем, – почтарь как раз успел отойти от горячки скоротечной схватки и успокоил девочку, а потом в двух словах рассказал, с кем именно они только что столкнулись. – Так что, с одной стороны, если бы ты не обернулась, то никакого нападения бы не произошло, но с другой, попробуй ты дать ему сдачу, все было бы только хуже. Что же касается Перуна… Это такая небольшая воинская хитрость: выкрикнув имя бога, можно получить его благословение, а повелитель молний как раз терпеть не может духов. Вот и я предположил, что в таком случае велик шанс, что он откликнется.

– И как? – Настя огляделась по сторонам, словно проверяя, не заглянул ли к ним на самом деле настоящий бог.

– Рука цела, – почтарь показал ладонь, которой сжимал кувшинку во время удара по духу. – Значит, повезло, и благословение сработало.

Дальше они какое-то время ехали молча, лошадь за эти минуты уже окончательно успокоилась и сейчас шла неспешной уверенной рысью. Почтарь крутил головой, силясь обнаружить вторую кобылицу, но пока тщетно.

– Олег, – ведунья неожиданно взволнованно позвала своего спутника. – А я вот подумала: какова вероятность того, что этот дух наткнулся на нас случайно? Ведь не очень же высокая?

– Все правильно, – мрачно подтвердил почтарь, неожиданно заметив, как их нагоняет сбежавшая до этого запасная лошадь.

Олег тут же проверил ладанку на поясе, но искра легко проскочила, и они вместе с Настей одновременно с облегчением выдохнули. Значит, это действительно просто лошадь.

– Похоже, кувшинка серьезно повредила духа, раз он не стал срывать на ней злость, – почтарь, направил их кобылицу навстречу беглянке.

– Еще бы, ты так ему вмазал, аж голова набок! – Настя сначала вспыхнула от воспоминаний, но потом быстро поняла, что ее спутник только что попытался сменить тему разговора. – Подожди! Так что насчет шанса встречи с таким духом? Ты согласился, что это было маловероятно, но тогда…

– Тогда я думаю, что его вполне могли отправить по нашему следу. Кто-то, кто пока сам не может это сделать. Например, наш двоедушник… – почтарю не очень хотелось вслух обсуждать такие вещи, но и обманывать свою спутницу он не видел никакого смысла.

– Считаешь, он за нами следит? – Настя аж вздрогнула от озвученного предположения.

– Необязательно, – пожал плечами почтарь. – В деревне хоть и все в основном попрятались, но видели, что мы уезжаем. Да и Мышата мог кому-то не со зла сболтнуть. А увидев, по какой дороге мы поскакали, нетрудно и наш путь примерно угадать. Как бы то ни было, он не отстанет. Так что выманивать его надо и убивать поскорей… Но сначала – к Твердяте.

– Это точно, – Настя с опаской посмотрела на правую руку почтаря, раздумывая, что с ней могло случиться при использовании кувшинки, если бы Олегу не хватило опыта и смекалки, чтобы вовремя прикрыть себя божественным благословением. Нет, определенно, в таких делах нельзя полагаться на случайность.

Тем временем сбежавшая кобылица, увидев свою товарку, успокоилась и пристроилась позади, труся в паре метров. Олег и Настя же теперь все чаще оглядывались по сторонам, встревоженные неожиданным нападением духа Нави, и успокоились только когда въехали вОковицы.

В отличие от хмурого утра народу на улицах было гораздо больше, хотя общая тревожность с лиц так и не спала. Люди старались подолгу не задерживаться на месте, а на почтаря с ведуньей, едущих верхом, бросали странные противоречивые взгляды – со смесью недоверия и надежды.

– Слышь, малой! – окликнул Олег какого-то деловито вышагивающего парнишку. – Почтари на месте?

– Василину видел у «Приюта Добрыни», – охотно ответил тот. – Остальные, наверное, там же.

– Вот тут ничего не изменилось. И раньше наши там собирались, и сейчас тоже, – слегка посмеялся, покачав головой, почтарь. За прошедшее после скоротечного сражения с духом время он успел прийти в себя, собраться и подготовиться к тому, чтобы дальше действовать в своей спокойной и немного отстраненной манере.

– Разве это плохо? – отозвалась девочка.

– Слишком предсказуемо, – Олег покачал головой, показывая, что сам он подобного поведения не одобряет. И Настя прекрасно его поняла: если за тобой может охотиться кто-то из Нави, то не стоит упрощать ему задачу, помогая понять, где и когда тебя искать.

Басовитый хохот они услышали сразу же, как только подъехали к «Приюту Добрыни». Не узнать голос чернобородого Твердяты было сложно, его моментально определила даже Настя, которая лишь один раз видела этого шумного почтаря.

– Пойдем проведаем старого друга, – сказал Олег, привязав лошадей у крыльца.

Настя вздохнула, едва представив, что может твориться в этой простецкой харчевне, но решила терпеть. Все-таки за неполные два дня с почтарем она уже почувствовала себя более опытной, так что за добрые знания о Приграничье можно и заплатить собственным комфортом. Главное, чтобы это не становилось системой.

– Привет, Твердята! – громогласно поздоровался Олег с бородачом, буквально нависшим на барной стойке. – Привет, добрые братья-почтари и не менее добрые все остальные!

Посетители, которых было около полутора десятков человек, ответили нестройно, но искренне. Чернобородый повернулся на голос Олега, открыв пространство за стойкой, и оказалось, что в качестве радушного хозяина сегодня не неизвестный Добрыня, а коротко стриженая женщина-почтарь Василина.

– Чего налить, Олег? – добродушно поинтересовалась она своим глубоким мягким голосом, с трудом вяжущимся с ее брутальной внешностью. – А тебе, боярыня?

Кто-то хохотнул, но беззлобно, и Малова решила никак не выдавать своего истинного отношения к этому месту. К слову, оказалось оно не таким уж кошмарным, как нарисовала в своем воображении девочка. Тяжелые дубовые столы и стулья были на удивление чистыми, бревенчатые стены украшали резные фигуры животных, выполненные с высокого уровня мастерством. Вот только запах в «Приюте Добрыни» стоял тяжелый – сразу было видно, что его завсегдатаи не придворная свита великого князя, а люди, чаще бывающие на природе, чем в чистом помещении.

– Налей нам с Твердятой по сбитню, Василина, – сделал заказ Олег. – И квасу Анастасии. Все на мой счет.

– Сделаем, – улыбнулась женщина-почтарь и скрылась за стойкой, ныряя куда-то в нижние шкафчики.

– Ха! – ощерил зубы Твердята, искренне заинтересовавшись неожиданной щедростью Олега.

Почтарь и ведунья уселись за свободный стол, причем Олег сделал девочке знак, чтобы она расположилась именно с ним на одной стороне. А напротив уселся вальяжно подошедший к их столу бородач.

– Чем могу помочь, брат-почтарь? – Твердята уставился на спутника Маловой немигающим взором.

Затаил злобу, понял Олег. Естественно, такое унижение, какое испытал чернобородый, когда его вывели на чистую воду, трудно быстро забыть. Но мстить Твердята вряд ли будет, он далеко не глуп. Напротив, какое-то время будет максимально вежлив, обходителен и отзывчив. Репутация почтаря многое дает ему, и запятнанную лучше как можно быстрее очистить.