Вспомнив наконец о магии, я приказал Духу скастовать что-нибудь убойное против быстрого и хорошо защищённого противника. Надо сказать, что скоростное передвижение по лесу удавалось моему противнику лучше. Он знал, в какой бурелом можно вломиться и не застрять при этом. Мне же приходилось делать крюк. Вот только сильно оторваться ему не удалось, а потом Дух выпустил заклинание, никак не проявившееся визуально, но отлично различимое в магическом зрении. Из моей ауры ударил в сторону противника тонкий луч, как шило проколовший его защиту, и, в общем, на этом всё закончилось.

Когда я подошёл, враг лежал на земле. На нём не было ни единой раны, но он был совершенно точно мёртв. Мысленно дал себе обещание обязательно выучить заклинание, применённое Духом… и защиту от него. Защиту – особенно.

Прикинув, что возвращаться к каравану прямо сейчас смысла нет, – на тех скоростях, что используют бойцы с амулетами, всё, так или иначе, должно было уже закончиться, я решил посмотреть, чем же меня так приложили, что даже моя защита не смогла полностью погасить воздействие. В магическом зрении враг выглядел куда печальнее, чем в обычном: от ауры остались одни изорванные клочки. А вот амулеты оказались вполне работоспособны – у противника был полный «офицерский» комплект артефактов. Они вообще-то могут сниматься, несмотря на то, что имплантируются под кожу, но только по желанию своего хозяина. К сожалению, теперь снять их с трупа не получится… или получится?

Оглядевшись вокруг, будто и так это не делал с помощью магического зрения, я снял защиту и «выпустил» своё энергетическое тело. Приказав Духу временно не слушаться моих приказов, запустил в остатки ауры и тело врага тысячи жгутиков-капилляров. Точно таких же, что связывали моё энергетическое тело и ауру. Пришлось долго концентрироваться, пока я не почувствовал свою новую «конечность» так же, как чувствовал своё тело, когда применил к себе заклинание обморока. Только на этот раз «вата», закрывающая память этого тела, была почти непроницаемой. Но мне в ней и не нужно было копаться. Я сосредоточился на одном действии – приказе амулетам деактивироваться. И когда показалось, что ничего уже не получится, я услышал слабый отклик, а в магическом зрении стало видно, как на теле врага проявляются магические татуировки. И было их значительно больше, чем у меня! На каждой руке у него оказалось по два дополнительных модуля. Ещё один находился на затылке. Это, правда, искупалось всего одним накопителем на спине против моих четырёх.

Собрав чёрные капельки амулетов, ну, и сняв пояс с ножнами для меча и кинжалом (чего добру пропадать), я было двинулся к каравану, но тут же остановился, вспомнив, что забыл кое о чём. Моё энергетическое тело всё ещё было соединено с аурой врага! А этого мне не надо. И тогда я впервые воспользовался своим умением поглощения, просто сожрав остатки ауры. Именно таким образом пустот-ники обычно кормятся. В Плотном мире этого не требовалось – для жизни было достаточно перерабатываемой энергии планеты.

Только когда уже почти дошёл до каравана и меня начала отпускать адреналиновая накачка, я осознал, что натворил. Блин! «Сожрать» человека! Соединить своё энергетическое тело с почти трупом! Меня начало слегка мутить, так что к каравану подошёл, имея зеленоватый оттенок лица. Опасности уже не было – ещё не выйдя из леса, понял, что наши победили. Охранники перевязывали раны, стаскивали трупы и собирали трофеи. Как я потом узнал, в бою мы потеряли трёх человек и ещё пятеро находились в тяжёлом состоянии. А нападающие полегли в полном составе – все тридцать четыре человека. Учитывая их отличную боевую подготовку, не худшую, чем у охранников, мы легко отделались.

Первым делом я нашёл Мису, перевязывающую глубокую царапину на левой руке, и перепугавшуюся до икоты Рину. Неведомым образом девушки уже знали о моём «подвиге» и смотрели с нескрываемым восхищением. Со стороны моя погоня за прытким врагом показалась всем отчаянной попыткой вывести из строя ударный кулак нападающих, а не тем, чем было на самом деле. Теперь все охранники считали своим долгом подойти и поблагодарить за ту сумятицу, что я внёс в порядки атакующих, которая позволила перебить их по частям. Вот так и становятся героями…

* * *

С момента нападения у меня будто бы переключили в мозгу рубильник – с положения «турпоход» в положение «конвой». Все эксперименты были отложены в долгий ящик. Я больше не пропускал ни одной тренировки с охранниками, заставил Духа постоянно держать в ауре четыре мощных боевых заклинания, несмотря на нехилый расход энергии, и навестил Рига, купив у него два офицерских комплекта артефактов – для Рины и Мисы, стребовав скидку за «опт». Охраннице я его просто подарил, а Рине выделил на время похода и теперь в дополнение к плаванию гонял девочку как новобранца на плацу, обучая мгновенно выполнять команды и держаться за моей спиной, не отставая. Кроме того, я имплантировал себе часть модулей, снятых с врага. Это были четыре боевых артефакта, недостающих в моём комплекте, позволяющих атаковать врага на средней и дальней дистанции. Каждый артефакт мог создавать только один тип заклинаний, но они были достаточно гибкими в обращении, обладали собственными небольшими накопителями и возможностью автономно атаковать указанных противников.

Амулет же, располагавшийся на затылке, предназначался для управления другими бойцами и целеуказания. Он образовывал между несколькими людьми нечто вроде мысленной связи, по которой можно было оперативно отдавать команды. После недолгого обучения Рина стала мгновенно выполнять мои распоряжения. Достаточно было захотеть, чтобы она, например, сместилась влево на пару метров, и она уже начинала это делать, а синхронные атаки у нас получались просто на загляденье! Я даже передал девочке трофейный пояс с мечом и кинжалом, хотя втайне надеялся, что они ей никогда не пригодятся.

Вот так, тренируясь и сканируя окружающую местность на предмет засад, мы добрались до крайнего портала, который должен был стать для меня конечной остановкой в этом путешествии. Дальше двигаться к центру Империи караван не собирался. Это было просто невыгодно – следующие порталы уже принадлежали населённым мирам, и за провоз груза взималась немалая пошлина. Гораздо выгоднее передать товары на склады «Восточной торговой компании» и доверить ей дальнейшую транспортировку, а самим передохнуть в более или менее цивилизованной местности и двинуть дальше в «дикие» миры. Я же хотел вначале обосноваться в этом мире, являющемся, по сути, торгово-сырьевой колонией Империи, и уже на месте решить, куда двинуться дальше.

Новый мир, кроме цифро-буквенного обозначения на