– Мам, посмотри, какую мы елку нарядили! – позвала Катя.

– Так быстро? – удивилась Наталья

– Ну да, так мы же вместе! Кирилл без лестницы почти до самых высоких веток долезал.

– Ясно! А закрепили вы елку хорошо?

– Конечно, – ответил Кирилл. Он просто сиял. – Фонарики вам нравятся?

– Все у вас потрясающе получилось! Молодцы!

Это Наташка сказала вслух, подумав, что покоя ей ждать дома больше не приходится. Тут подоспел Михаил с огромным свертком, вполне сравнимым по размеру с елкой.

– Девчонки, смотрите, что я вам принес!

Заинтересованная Катерина снова подтянулась в кухню, за ней маячил Кирилл.

– Катюша, разворачивай скорее! – Михаил оживленно шуршал бумагой, теребил веревку.

Наконец, мешая друг другу, они развернули загадочный пакет. Наталья увидела что-то белое и пушистое.

– Что это? – удивилась она.

– Как что? Гусь, настоящий деревенский гусь! Только что забитый!

Наташка некоторое время помолчала, надеясь как-то справиться с обуревавшими ее чувствами.

– А почему он такой пушистый? – поинтересовалась Катя, которая раньше покупала птицу только в ощипанном виде.

– Ну как почему? – охотно пустился в объяснения Михаил. – Его практически только что, – он замялся, – короче, он просто неощипанный.

– Как мило, – усмехнулась Наташка.

Катя прекрасно знала, что может произойти дальше.

– Кто же будет ощипывать этого чудесного гуся?

Приближение грозы, прозвучавшее в голосе Наташки, уловил даже Михаил.

– Давайте я ощиплю! – чтобы спасти свой вымечтанный Новый год, Кирилл справился бы с тысячью гусей.

– Мам, подожди! – воскликнула встревоженная Катя. – У нас в классе сын дяди Толика и тети Светы учится, к тете Свете какая-то сестра приехала из деревни, она точно умеет птицу ощипывать! Сейчас мы им позвоним.

Наталья не хотела пугать и расстраивать детей, поэтому взяла себя в руки.

– Ладно, с птицей как-нибудь разберемся. Катя, отнеси ее пока на балкон.

– Наташенька, – льстиво начал Михаил, – а я книжечку прихватил, как с битой птицей обращаться…

– Мишенька, – Наталья старалась сохранить спокойствие, – а у тебя нет книжечки, как не оказаться битым птицей?

– У тебя потрясающее чувство юмора! – Михаил понял, что грозы не будет. – А я еще кое-что принес.

– Живого поросенка?

– Нет, три бутылки шампанского и потрясающий шоколад. Ужина мне, похоже, сегодня не дадут. Может, поставим чайник, выпьем вина, а дети чаю? С шоколадом.

Наташка вздохнула.

– Дадут тебе ужин. И чаю с вином. Катя, Кирилл, накрывайте стол в комнате. Около елки посидим.

Кирилл почувствовал себя после этих слов абсолютно счастливым.

Утром Наталья, несмотря на начавшиеся каникулы, подняла Катю затемно.

– Кать, вставай, одевайся, достань с балкона это чудовище.

Катя спорить не стала, быстро собралась и затолкала гуся в клетчатую «челноковскую» сумку.

– Мам, ты его на помойку несешь?

– Нет, конечно. На рынок. Может, там нам его обменяют на другого, которого готовить можно.

– А если нет?

– Тогда этого придется выбросить и, если повезет, купить другого. Подожди, только я Сергея Владимировича предупрежу, что мы задерживаемся.

Катя подождала, пока Наталья позвонила на работу.

На улице было холодно и очень скользко. Держась друг за друга, они медленно доплелись до рынка. Хотя еще не было девяти, народу в крытом павильоне уже собралось много. Наташка с Катей с трудом протиснулись к ряду, где продавали мясо и птицу.

– Здравствуйте! Могу я вам помочь? – обрадовалась ее приходу продавщица.

– Доброе утро! А у вас гуси есть?

– Вы поздно спохватились, хотя, если очень нужно, к вечеру привезем. С собственной фермы.

– Понимаете, у нас тут такое… – Наташка открыла сумку. Продавщица уставилась на гуся.

– И что?

– Может, вы поможете мне его ощипать?

– Женщина, вы с ума сошли!

– Я бы вам заплатила, – теряя надежду на благополучный исход операции, пробормотала Наташка.

– А что это тут такое? – раздался рядом энергичный голос. – Ой, Наташка, привет!

Около прилавка стояла Светка, жена Толика, с какой-то незнакомой пожилой женщиной.

– Девушка, – обратилась Светина спутница к продавщице, предварительно заглянув в Наташкину сумку, – мне вот тоже нужно гуся свежего.

– Хорошо, сейчас поищем, может, к вечеру привезем.

– Я его ощипать не успею!

Продавщица с Наташкой переглянулись. Наташку удивляла Света, обычно активная, она в этот раз была очень тихой.

– К сожалению, птицы с перьями у нас нет, – твердо сказала продавщица.

– Но мне нужно с перьями, – заупрямилась незнакомая тетка. – Девушка, обратилась она к Наташке, – может, вы мне его уступите? Сколько он стоит?

– Наташка, спасай, – жарко зашептала Наташке в ухо Светка. – Эта Толикова тетка третий день трындит, как я плохо готовлю, отвратительно домом занимаюсь, говорит, Толику нужна хозяйственная жена.

– Светка, но ты же не умеешь ощипывать гусей, – заметила Наташка.

– Неощипанная птица – это очень практично, – заявила тетка. – Из пуха получится подушечка, из потрошков – прекрасный суп. А самого гуся я приготовлю с яблоками. Света не умеет в отличие от вас ощипывать гусей, но я ее научу.

– Девушка заплатила мне две с половиной тысячи, – вмешалась в их увлекательную беседу продавщица.

– Света, дай своей подруге деньги, бери птицу и пошли! – скомандовала решительная родственница.

Непривычно покорная Светка раскрыла кошелек и сунула Наташке деньги. Катя отвернулась, пытаясь скрыть смех.

– Девушка, – ласково обратилась к Наталье Толикова тетка, – может, зайдете к нам?

– Нет, у меня очень много дел перед Новым годом. А теперь еще гуся другого искать, – Наташка с трудом сохраняла серьезность.

– Спасибо, – выдавила Светка, уходя.

– А что мне теперь делать? – спросила Наташка у продавщицы.

Та засмеялась.

– Ладно, отдам вам заказанного отличного гуся. Очень смешно получилось.

– Да уж.

Наташка заплатила деньги, отдала гуся Кате и отправилась на работу.

Она любила предпраздничные дни, особое настроение в воздухе. Они с коллективом поликлиники уже отметили Новый год в кафе. Несколько лет подряд «выездной» праздник проходил не позднее пятнадцатого декабря – в это время кафе стоило дешевле, и заказывать его было проще.