– Да так, самаритянкой работала.

– Ты давно тут стоишь? – встревожился коллега.

– Нет.

– Ну перестань, – он попытался обнять ее за плечи, – ты же знаешь, как я тебя люблю.

– Знаю, знаю. Чуть больше, чем Тамарка. Или меньше. Это уж как считать.

– Да ладно, Натуль, я не то имел в виду, честно. Пойдем лучше старый год проводим.

Наталья поняла, что спорить с подвыпившим приятелем бесполезно, и позволила увести себя в столовую. Хорошее настроение к ней так и не вернулось, она отбыла достаточное для соблюдения приличий время, чуть пригубила шампанского и отправилась домой, справедливо полагая, что ее присутствие на работе в качестве специалиста сегодня никому не понадобится.

Дома она обнаружила полный комплект: Катя, Кирилл, Михаил.

– Мамочка! – закричала Катя. – Я рассказала Михаилу, какая ты молодец, с утра успела гуся ощипать и выпотрошить. Потроха я, кстати, заморозила, как ты и просила.

– Наташенька, – Михаил сиял, – я позвонил маме, рассказал ей, как мне повезло найти в одной женщине и человека, и хозяйку.

Наташенька в ответ на этот сомнительный комплимент неопределенно кивнула, но вдруг оживилась:

– Миша, а что, Евгения Анатольевна умеет ощипывать гусей?

– Кажется, нет, – Михаил задумался.

– Может, она тебя разыграла? Завтра, под Новый год, по телевизору сказку «Морозко» наверняка покажут, там есть про это. Выбирать жену по умению с гусями разбираться.

– Мама разыграла?! Ты о моей маме? Ты это всерьез?

– Да, неувязочка, – согласилась Наталья. – Ладно, давайте уже приготовим этого несчастного гуся, чтобы завтра осталось его только разогреть.

Вся ее команда собралась в кухне и принялась давать советы. Толку от них не было никакого, поэтому Катю с Кириллом Наталья отправила за водой и овощами для салатов, Михаилу поручила решение самой банальной проблемы одинокой женщины – наточить ножи.

Организовав таким образом свое неуемное семейство, она изучила способы приготовления гусей у Молоховец и принялась претворять теорию в практику.

Остаток вечера пролетел незаметно. Тридцать первого декабря Наталье и Кате удалось ненадолго сбежать от своих поклонников. Они вместе погуляли по городу, пообедали в полупустом кафе, купили подарки под елку. Правда, Наташка подарок Кате припасла еще месяц назад. Да и Катя о матери тоже позаботилась заранее, но они обе с удовольствием делали вид, будто никаких подарков друг другу нет и не будет. Это было частью их новогоднего праздника. Ведь подарки не покупают в магазинах, их приносит Дед Мороз. К Наташке наконец пришло долгожданное новогоднее настроение. Вернувшись домой, они быстро накрыли стол, встретили Михаила и Кирилла.

Вопреки всем предшествовавшим трудностям праздник удался: поздравления и подарки, свечи и гитара. И Наташка подумала, что, может, ей удастся весь следующий год провести так же легко и радостно, как эту новогоднюю ночь.

Новогодние выходные действительно прошли почти без проблем. Наташка общалась с родственниками и друзьями, ходила пару раз в кино с Михаилом, более того, Катя с Кириллом даже вытащили ее на каток. В общем, целую неделю она чувствовала себя молодой и беззаботной. Немного напрягали мысли о деньгах, но она утешала себя, что когда зарплата за декабрь совсем закончится, уже наступят рабочие дни, а значит, можно будет у кого-нибудь занять. Ну мало ли, вдруг кто-то из их коллектива в этот раз окажется более предусмотрительным, чем обычно, и сэкономит. В любом случае деньги как-то сами исчезали из кошелька, и переживать по этому поводу не было смысла.

Одиннадцатого января Наталья, преисполненная самых радужных надежд и планов на наступающий год, вышла на работу. И сразу стало ясно, что год будет не более удачным и не менее трудным, чем предыдущие. Началась эпидемия гриппа, она косила и врачей и пациентов, привитых и непривитых. Доктора помоложе использовали для личной профилактики ударные дозы витаминов, доктора постарше килограммами ели лук и чеснок. Лучше всех выступила самая пожилая докторша Мария Семеновна. В один прекрасный день она пришла на работу с необычным ожерельем. Вместо бус на суровую нитку были нанизаны очищенные дольки чеснока. Причем креативная Мария Семеновна каждую еще и раскрасила. Не дожидаясь жалоб от пациентов, Наталья вызвала украсившую себя столь необычным, а главное, ароматным образом даму в свой кабинет и спросила плачущим голосом:

– Мария Семеновна, ну что это? Это у вас что-то возрастное?

– Наташенька! У тебя болеют гриппом пять докторов. Работать некому, мои украшения помогают не заразиться. Чем ты недовольна?

– Но это выглядит несколько… необычно. И пахнет, кстати, тоже.

– Зато помогает. И я их покрасила.

– Мария Семеновна, снимите свое ожерелье! Ну вы же не станете в таком виде сидеть на приеме?

– Еще как буду! И тебе советую. И на вызовы я так пойду.

– Мария Семеновна! Нельзя!

– Сейчас, дорогая моя, только так и можно. Я человек немолодой, грипп для меня очень опасен. Если тебе что-то не нравится, можешь отстранить меня от работы. Я с радостью посижу дома.

– Вы меня шантажируете, – уныло заметила Наталья.

– Я пытаюсь не заболеть, – парировала очень довольная собой Мария Семеновна. – Так я пойду на прием? Или домой?

– Ой, идите уже на прием. – Наталье захотелось добавить, что если кто-нибудь из пациентов вызовет психиатрическую «Скорую», то она за это отвечать не будет. Но пришлось в очередной раз сдержаться. Наталья подумала, что если она и дальше постоянно будет сдерживаться, то у нее непременно откроется какая-нибудь язва. Желудка или двенадцатиперстной кишки.

Чуть позже, идя по коридору, она подслушала разговор между двумя больными, мужчинами средних лет, которые ждали своей очереди на прием.

– Не скажите, – уверенно говорил один, – все-таки пожилой опытный доктор соображает лучше молодого. Вот сейчас из этого кабинета вышла старушка, божий одуванчик. Бусы на шее модные, на лице никакой маски, больным улыбается, смотрит каждого по тридцать-сорок минут. А рядом, посмотрите, этот парень, студент вчерашний. Два раза стетоскопом тыкнет, и гуляй, больной, выздоравливай. И маска на лице – явно боится от нас заразиться.

– Да что уж тут говорить, одно слово – молодежь, – согласился его собеседник.

Наташка вздохнула, но опять сдержалась, ничего не сказав. Тем более что у нее задрожал мобильник в кармане халата. Звонила Катя:

– Мам, я Кириллу позвонила, а он говорить не может, у него голос сел, сказал, что болен и лежит один. Мам, я пойду к нему, ладно?

– Катюша, а он тебя позвал?

– Нет, он просил не приходить.

– Катя, может, ему мама не разрешает сейчас или еще что-нибудь?