Ничего себе! Вот ведь в какой «дивный новый мир» его занесло. Но как?.. Неужели отразилось целенаправленное желание очутиться в мире «Пикника»? Или, может, не в мире «Пикника», а в таком мире, каким он воображал себе «Пикник»?.. Но почему тогда он попал не в Зону, а сюда, на городскую улицу? Город со сталкерами связывает разве что единственная общая черта – вот эти полки с книгами, с обложками, украшенными названием серии, семь букв латиницей с точками между ними…

Слав взял в руки одну из чёрных книг. Вверху лицевой стороны обложки и на корешке красовались знаки радиоактивной опасности. Логотип серии, значит. Картинка на обложке довольно качественная, хотя ни по стилистике, ни по содержанию ничуть не напоминающая иллюстрации к «Пикнику» Стругацких. На этом рисунке какие-то твари монструозного вида и мужчины с суровыми лицами, разодетые в защитные костюмы, увешанные рюкзаками и оружием. Аннотация подтвердила, что Зона Посещения, в которую хаживал незабвенный Рэд Шухарт, и близко не похожа на ту, в которой сталкерят суровые бронированные бродяги.

Закономерно, что Слав, мягко выражаясь, пришёл в недоумение.

Пошарив по другим стеллажам, он вдобавок обнаружил «постапокалиптические» книжные серии сходного содержания. Если «сталкер с точками» можно было назвать эпигонством с оригинального текста Стругацких, то эти циклы были уже эпигонами эпигона. Что это, зачем?! Неужели здесь читают все эти подделки и «подгонки», а не сам «Пикник»?.. Слав поспешно вернулся к полке, где видел книги Стругацких, и с облегчением ещё раз подтвердил себе, что «Пикник» там есть.

Присутствовала в окружающем НЕ ТАКОМ мире и книжная серия «Звёздный лабиринт». Привычная ему, одна из наиболее любимых серий русскоязычных авторов. Но таких книг здесь на полках стояло ощутимо меньше, чем в родном мире. И названия в основном не те; и авторов знакомых почти нет, зато на некоторых обложках красовались фамилии такие же, что красовались и на чёрных книгах «сталкера с точками».

Любопытно, что, изучив аннотации некоторых романов, названия которых видел впервые, Слав узнал сюжеты, точь-в-точь соответствующие историям, которые он читал дома. Но под совсем другими названиями…

Он тяжело вздохнул, поставил на полку роман «Сердца и моторы», который несколько лет назад прочёл как «Миллион километров иллюзий», и поспешил покинуть магазин. Вопросы чуть ли не физически ощутимо распирали мозг, наполнив голову тупой болью, как после удара макушкой о притолоку. И всю эту поразительную информацию нужно было как-то осмысливать, анализировать, пытаться разложить по полочкам логических взаимосвязей.

Воистину, сказано точней некуда: за что боролся, на то и напоролся.

Чужак

На город между тем неумолимо наступала ночь. Слав шёл по улицам и проспектам, смотрел, смотрел и дивился тому, что его окружает. Удивляли порой самые обычные вещи.

По идее, для этого мира он должен быть нематериальным. Ведь не родился и не вырос в нём, взялся в одночасье, откуда-то извне прибыл. Незваный гость, в полном смысле чужак. Тем не менее он здесь находится во плоти, он реален и может контактировать с местными обитателями. Иномиряне смотрят на него и не пугаются, даже не подозревают, насколько он, Слав, нездешний! Он же, так сказать, сбой системы. Один из многих, кто желал. Но, может быть, единственный, кто воплотил желаемое, сам не ведая как, и смог пересечь грань меж мирами. Варианты, что спит и видит суперсон или находится в плену тотальной галлюцинации, он решил в расчёт пока не брать.

Темнота сгущалась, обволакивая здания, силуэты людей, элементы урбанистического пейзажа, а в мыслях пришлого бродяги разливалась внутренняя чёрная пустота, бездна неизвестности. Он словно потерял опору под ногами, завис, не контролируя происходящее.

Слав осознавал все свои действия отстранённо, будто бы со стороны наблюдая. Фактически это помогало ему не сорваться. Он находился на грани панического страха и во что бы то ни стало старался не поддаться ему. Да, он победил, но реализованная удача ввергла в ступор, порождённый ответственностью за дальнейшее.

Как же он мечтал о том, чтобы случился УХОД! Но что будет делать после того, как шагнёт в иной мир, каким будет второй шаг, совсем не задумывался. И вот переступил кромку, разделяющую реальности… А что дальше???

Ни единой конструктивной мысли. Только ненароком, сами собой выскакивают воспоминания о прежней жизни – но будто о чьей-то чужой, не в ярких красках, как прежде. Всё это вперемешку с удивлением, вызванным распознаванием самых естественных для жителей этого мира деталей, которые для него отнюдь не были обычными. При всём при этом окружающий город очень похож на его, родной, оставшийся во вчера. Некоторые из фантастических миров, в которых он не бывал во плоти, но соприкасался при помощи воображения через книги, отличались от его родной реальности намного больше.

Кажется, этот груз ему не под силу. Не справиться, сколько ни силься, но барьер не перепрыгнуть, страх подомнёт и раздавит… Ноги подкашивались, и бродяга поторопился присесть на ближайшую скамейку. Книжный магазин и первая улица, по которой он шёл в этом мире, остались далеко позади. Сейчас он забрёл на набережную. Сидел, слушая ветер и глядя на воду реки, названия которой не знал. Долго сидел и вдруг почувствовал некоторое облегчение. Встал, подошёл к самой воде, перегнулся через парапет. На тёмной поверхности то там, то тут мерцали жёлтые отсветы.

Уже ночь. Идти некуда, в незнакомом-то мире. Может, и были какие-то варианты, но логическая сторона личности отказывалась соображать куда.

Ему удалось выпросить у мироздания шанс и перейти, но это лишь случайность, настоящее чудо. Достоин ли он его, готов ли был, вот в чём вопрос, и что будет… если он не оправдает надежд? Даже собственных. Кто он теперь, чужак безродный? Но тем не менее зачем-то он здесь появился. Значит, так было нужно… Ох, до чего же всё сложно!

Шаркая подошвами, как старик, едва передвигая ноги, Слав вернулся на скамью, под сень деревьев, и лёг, поместив тело в горизонтальное положение. Обуреваемый безответными вопросами, он постепенно проваливался в бездну сна. Тиски сомнений разжимались очень медленно, оцепенение уходило нехотя… Но утро вечера мудренее, так ведь?

Адаптация, начальная фаза

Спать на твёрдых досках до боли непривычно, и Слав просыпался несколько раз, пытаясь устроиться поудобнее. Неоднократно слышал сквозь сон, как проносились по ближайшим улицам шумные лихачи без глушителей.

На следующий день он продолжил бродить по городу, пытаясь соединить кусочки мысленной мозаики в голове. Пазл выстраивался с огромными трудностями. Но первоначальный шок от перехода в иной мир ослабел, мышление прояснялось. Утром Слав старался не уходить далеко от книжного магазина, но потом плюнул, перестал запоминать дорогу и пошёл куда глаза глядят.

Честно говоря, поверить окончательно, что всё-таки попал в другой мир, он пока не смог. Несмотря на то что видел вокруг своими глазами, слышал, осязал и ощущал другими органами чувств… внутренний голос с сомнением бурчал, что это всё обман, неправда, виртуал. Масштабное реалити-шоу с мегадекорациями и роскошным антуражем, а все прохожие вокруг – актёры. Множество различных версий, которые могли бы взбрести в голову человеку, оказавшемуся на его месте… любая казалась правдоподобнее правды. Сложнее всего поверить именно в свои силы. В то, что способен осуществить по своей воле, воплотить желаемое в действительное.