Хотелось ли ему такого внезапного исполнения мечты? Да ещё и… не совсем той мечты? Возможно, мечта для того и нужна человеку, чтобы её мечтать, а не для того, чтобы сбыться?..

Куда же теперь?! Что делать-то, что именно искать в этом новом мире? Поставить себе какую-нибудь цель или стать здесь новым обитателем и просто существовать… Но если всё-таки это он, Слав, смог собственными силами открыть дорогу в другой мир… тогда кто ему помешает попробовать ещё раз?! Повторить…

Спустя некоторое время парень решил, что стоит приобщиться к игровой вселенной «сталкера с точками». Ведь если она является настолько массовым культурным феноменом, привлекла более чем масштабную аудиторию к идеям «Пикника», пусть и опосредованно, но воплощённым в игровой Зоне, значит, определённо заслуживает внимания. Ведь в этом мире, как выяснилось, в эти годы игровая Зона среди поклонников фантастики чуть ли не популярнее Зоны Посещения из повести Стругацких. Особенно у младших поколений.

Хотя Слав даже не сомневался, что в этом мире так же, как и в его родном, у книг Аркадия и Бориса Натановичей на протяжении десятилетий сохранялись верные восторженные почитатели. Иначе и быть не могло с творчеством воистину гениальных писателей, смело расширяющим горизонты бытия и сознания. Пусть даже многое в этом мире отличается, на чуток или существенно. Но если Стругацкие в нём тоже появились, то мыслящие люди ни в коем случае не пройдут мимо их книг…

Более плотное знакомство с пресловутым «сточкером» Слав предпочёл бы начать, естественно, с книг. Он и так особо не увлекался компьютерными вселенными, а сейчас возможности играть у него тем паче не было. Ноутбук остался в сумке вместе с рюкзаком и остальными вещами в доме Сергея, а денег на покупку нового нет. Можно было поискать интернет-кафе или игровой клуб, но Слав не стремился в заядлые геймеры[6].

Словно бы нарочно по ходу своего движения он наткнулся не на компьютерный клуб, а на очередной книжный. Вошёл, осмотрелся; ассортимент здесь был победнее, площадь поменьше, но чёрные книжки с серебристыми литерами и точками никуда не делись.

По совету продавца, рослого паренька, который был похож на человека не то чтобы увлечённого, но достаточно разбирающегося в теме, Слав взял одну из самых первых книг, вышедших в серии. Консультант поведал, что «сточкер» начинался не в этом году, а несколькими годами раньше, и самой первой книгой был сборник «Тени Чернобыля». Издали книгу примерно в то время, когда вышла первая часть компьютерной игры, и начиналась книжная серия просто как одно из мероприятий рекламной кампании игрового сеттинга. Настолько бешеной популярности и оформления в отдельное явление тогда никто и не предполагал.

Но стартового сборника в наличии не оказалось, и Слав приобрёл один из первых романов, написанных, когда о будущем грандиозном успехе серии авторы и помыслить не могли, а издатели не особо верили в это, и потому тиражи вначале запустили скромные. Многократные допечатки и десятки новых книг появились позже, на волне роста популярности темы.

Средние цены на книги отличались от тех, к которым Слав привык в своём мире. Разница имелась, не гигантская, но ощутимая. В родном городе и в любом другом населённом пункте «покинутого» мира книги стоили примерно на треть меньше.

Популярность чёрной «серии с точками» дополнительно взвинчивала цену, вследствие чего она перевалила за триста рублей. Слав вынужденно отдал немалую часть тех средств, которые у него имелись. В принципе он мог бы поискать библиотеку, но и в своём мире почему-то книги в библиотеке почти никогда не брал, предпочитая покупать. Зато не нужно было возвращать – если уж книга твоя, то всегда можно взять и перечитать… Хотя здесь, если чтение книг серии задастся, но ситуация с платёжеспособностью не изменится, придётся идти в библиотеку. Денег слишком мало, чтобы купить хотя бы полдюжины чёрных книжек со значками радиационной опасности.

Приобретя книгу, Слав сразу же принялся читать. Хорошо, что вопрос о поиске ночлега по-прежнему перед ним не стоял, учитывая благоприятный окружающий климат. Одну ночь под открытым небом провёл, повторение уже не смущает. Вряд ли температура резко упадёт.

По сути, весь день он только тем и занимался, что гулял по городу и читал, присаживаясь в разных местах на полчаса-час. В основном он садился за столики на летних террасах в каких-нибудь кафе, устраивался на скамейках в скверах и парках, выбирая не слишком безлюдные, но и не слишком шумные уголки. К вечеру он ощутил, что улавливает дыхание города, а город принял, не отторгает его. Попутно бродяга узнал, как город поименован. Совершенно незнакомое ему название оказалось.

В родном мире такого областного центра нет, а в том, что вокруг раскинулся областной город, сомнений нет – уж очень большой, в таких живут как минимум несколько сотен тысяч людей…

Если воспринимать реалии книги в качестве отражения игрового расклада, тогда получалось следующее. Создатели сеттинга перенесли действие из Хармонтской Зоны Посещения в Чернобыльскую зону отчуждения, возникшую после аварии на АЭС. Вот почему у стартовой книги серии было такое странное название – «Тени Чернобыля». По версии игроделов, Посещения вообще не случилось, зато были Первый и Второй взрывы. Первый, по описанию, совпадал с реальной катастрофой на Чернобыльской атомной электростанции, действительно случившейся в этом мире в апреле 1986 года. Второй же взрыв был вымыслом создателей игры. Он произошёл в Зоне Отчуждения, созданной после первого взрыва. Двадцать лет спустя, в 2006 году. Эпицентр катастрофы был там же, где и первой, но вторая долбанула гораздо более мощно.

Первый раз здесь взорвался ядерный реактор, а вот причины второго катаклизма остались неизвестными. Однако после него-то Зона Отчуждения фактически и превратилась в этакую помесь Зоны Посещения, заимствованной из повести Стругацких, и постъядерной «зимы» со всеми сопутствующими прелестями типа локальных опасных участков и мутированных форм жизни и нежизни.

В реалиях мира, прописанного разработчиками игровой компании, существовала всего лишь одна аномальная зона, а не шесть, как у Стругацких. Как понял Слав дальше, в отличие от истории, поведанной братьями, акцент переносился на разнообразных монстров, на смертельные аномалии, встречающиеся буквально на каждом шагу. Но при этом здесь остались сталкеры и поиск невероятных артефактов как их основной промысел, только теперь они больше смахивали на героических персонажей боевиков.

В этой вселенной сохранилась присущая книге братьев необъяснимость, загадочность происходящих процессов, только здесь она была какая-то другая, более камерная, что ли. Как будто бы, читая «Пикник на обочине», читатель погружался в настоящее, многоплановое и многоуровневое литературное произведение, а прочтение текста «сталкера с точками» вызывало эффект кратковременности соприкосновения, возникающий при просмотре фильма, относящегося к категории блокбастеров, где превалирует внешнее, форма и краски, но не внутреннее содержание.