Раствориться в первозданной стихии, забыть о предательстве пары, приближающемся безумии и дышащей в затылок смерти. Алиссия не увидит его агонии, он не доставит проклятой ведьме такого удовольствия. Когда придёт время, он уйдёт на нижние ярусы и сложит клинки в последнем бою с чудовищами.

Время беспощадно, но ещё слишком рано, он должен найти себе замену, передать своё мастерство. Клюву Грифона нужна свежая кровь. Боги не подарили ему сына, о котором он так мечтал, но он не может уйти, оставив после себя лишь пепел и кровь врагов.

Если повезёт, море и орочьи зелья помогут продержаться ещё год. Для обычных жителей Империи — миг, для него — вечность. Целый год, чтобы найти приемника.

* * *

В это же время на подступах к побережью

— Кажется, удача вновь повернулась к нам лицом! — радостно воскликнула Лесли, когда ирии добрались до спуска к набережной, — как вовремя Иримэ вспомнила про доклад для Мастера Эрлиаманса!

— Ага, — поддакнула Эльза, — только она не учла повышенное внимание со стороны князя морских змеев и то, что от него сбежать намного сложнее, чем от Себа и Сантьяги.

— Это точно, — Беата остановилась перед развилкой и стала сверяться с наспех нарисованной картой, — хорошо, что мы успели изучить висящую на первом этаже схему воинской части и теперь знаем, куда идти.

— Интересно, у стражей спрашивать дорогу — это плохая примета?

— Не знаю, Лес, но ведут они себя очень странно.

— Причём только мужчины! — драконица обиженно надула губы и фыркнула, — женщины-то на нас нормально реагируют.

— Ну, Ингвард от нас пока тоже не шарахается, — вкрадчиво начала Эльза.

— Я так понимаю, ты намерена это исправить? — Аманда придирчиво осмотрела лежащие возле дороги крупные валуны и уселась на один из них, — мы не справимся с Йохарой. Он, Командор, генерал и наш Мастер Рейнгарс — сильнейшие воины Империи. Им нет равных.

— Я тоже категорически против этой идеи, — поддержала вампиршу Беатриса, — даже если он из вежливости и любви к прекрасным дамам не порубает нас на кусочки, мы всё равно проблем не оберёмся. Давайте лучше попробуем заменить этот ингредиент и побреем кого-то из ищеек?

— А давайте, мы его просто честно попросим? И не надо на меня смотреть как на сумасшедшую! — не найдя в глазах подруг ни тени поддержки и понимания Лесли предприняла повторную попытку склонить их к дипломатическим переговорам с оборотнем, — ну неужели он не подарит прелестным дамам малюсенький клочок меха?

— Как ты себе это представляешь? — Заклинательница спрятала карту в карман и посмотрела на подругу. — «Доброй ночи, господин Главнокомандующий! Нам нужна ваша шерсть! Разденьтесь, пожалуйста, мы сейчас немного вас обреем и уйдём, спасибо за понимание». Так?

— Ну, не прям так, это как-то грубовато получается, я думала начать издалека.

— Насколько издалека? — не унималась Беата, — пригласишь его на свидание, привяжешь к кровати, сопрёшь немного меха и слиняешь?

— Точно! — драконица радостно взвизгнула и кинулась обнимать опешившую ирию, — ты гений! Мы попросим Ольскую сделать это!

— Ингвард пришибёт и нас, и Ольскую!

— Не будь занудой!

— Девочки, а вам не кажется, что эта птичка выглядит как-то странно? — Аманда осторожно кивнула в сторону громадной нахохлившейся птицы, отдалённо напоминающей помесь совы с драконом.

Нелепое, скукожившееся на скале создание нервно подрагивало и зачем-то пыталось прикрыть лапы и часть головы непропорционально длинными крыльями.

— Я слышала, что тинтарские филины намного крупнее обычных сов, — Эльза прищурилась, пытаясь чётче разглядеть дивное существо, но птичка ещё больше нахохлилась и, раскачиваясь из стороны в сторону, забежала за крупный валун, — хотя этот экземпляр больше похож на жертву жестоких магических экспериментов, чем на птицу.

— В Бездну его, — махнула рукой Аманда, — штаб слишком хорошо охраняется, сюда ни один враг не проникнет. Йохара не разрешил бы нам гулять по потенциально опасной территории.

— Думаешь, оно безвредно? — уточнила Эльза.

— Солнечные э`ирлиохские агаты молчат, — пожала плечами вампирша, — а они только на личей не реагируют.

После покушения на Иримэ девушки сразу активировали подаренные Себастьяном амулеты, посчитав, что в условиях повышенной опасности лишняя предосторожность не помешает. Но сейчас молчали и камни, и их собственное чутьё.

— Я согласна с Амандой, — Беатриса ещё раз пристально осмотрела скалу, на которой было замечено странное птицеподобное существо, но, не обнаружив ничего подозрительного, повернулась к спуску — нам бы никто не позволил гулять по опасной зоне. Давайте спускаться, я хочу как можно быстрее всё осмотреть и вернуться в комнату. Перед завтрашней практикой лучше как следует выспаться, сомневаюсь, что Главнокомандующий способен на поблажки.

* * *

Сантьяго осторожно выглянул из-за камней, и, убедившись, что девушки не видят его, подлетел поближе. Во имя Бездны! Как же тяжело держать баланс в уменьшенной форме!

Споткнувшись при посадке через горный плющ, грифон нелепо замахал крыльями, пытаясь удержать равновесие и не пропахать клювом землю. Ладно, он хотя бы может лететь, а вот бедному Себастьяну пришлось передвигаться по земле. Уменьшенные крылья так и не смогли поднять в воздух тяжеленное тело мантикоры.

Хорошо, что с ними нет Джастина, он бы никогда не одобрил эту вылазку.

И почему он в таком восторге от Йохары? Нет, Главнокомандующий, конечно, великий воин, но это не означает, что он может морочить головы порядочным леди!

— П-хе-хех-х! — запыхавшийся Себ с трудом вскарабкался на скалу и попытался выровнять сбившееся дыхание — ты был прав, они идут прямиком к его любимому месту.

— Вот! Я сразу почувствовал, что ирий необходимо спасать! Это всё его проклятое обаяние.

Из-за специфической магии, все некроманты со временем приобретали характерную ауру, усиленно притягивающую противоположный пол. И чем сильнее становился маг, тем мощнее была его аура. В случае с Ингвардом ситуацию ухудшал ещё и тот факт, что все оборотни из семейства кошачьих также обладали врождённым магическим обаянием.

— Я не понимаю, мы ведь всё время старались быть рядом, неужели он ещё раз заходил к ним до построения? Когда их успело так шандарахнуть?

— Себ, не паникуй, — прокаркал грифон, — нам пора подтягиваться ближе.

— Ты сможешь подлететь и послушать, о чём они говорят? Я хочу понять, насколько их зацепило.

— Попробую, но мы так и не решили, как будем их спасать.

— Давай вначале точно убедимся, что дело в Ингварде, вдруг мы ошиблись, и они действительно вышли погулять?

— Хорошо.

Грифон разогнался и спланировал с обрыва. Хорошо, что здесь скалистая местность, с ровной поверхности он бы никогда не взлетел. И как только Мастер Кириона умудряется в уменьшенной форме так ловко пролетать полосу препятствий? Пожалуй, следует по возвращении взять у него пару дополнительных уроков.