В Ростове я был во второй половине дня. Успокоил родителей, забрал машину и отправился в обратный путь. За Татьяной Викторовной заезжать не стал, она уже давно была в Москве, и вряд ли Элли догадалась поселить ее у меня в квартире, хотя в том ералаше, в который превратилась моя жизнь, возможно все.

Но дом встретил меня странной ватной тишиной, в которой вязли звуки, доносившиеся с улицы. Эта тишина была похожа на газ, который закачали в квартиру под давлением: она сжимала перепонки, действовала на психику.

Открывая дверь в детскую, я затаил дыхание в ожидании чего-то жуткого, даже в животе заледенело. Но в комнате никого не было. Через открытую форточку врывались звуки с улицы: проехала машина, крикнул мальчишка, подзывая к себе приятеля.

Мертвая тишина рассеялась, в голове просветлело, может, потому я и заметил беспорядок - створки шкафа раскрыты, диван сдвинут, ковер на полу смят.

Такой же беспорядок наблюдался и в спальне: кто-то шарил по шкафам, тумбочкам, даже ящики трюмо были выдвинуты.

Квартиру обыскивали, возможно, на законном основании, но кто-то же открыл дверь. Кто, если не Элли? Звонить я ей не стал. Не важно, чем взял ее Черепанов - страхом или совестью, в любом случае она вышла у меня из доверия… Или все-таки позвонить?

По простоте душевной она могла разболтать много интересного - возможно, я узнаю, на чем строится их с Черепановым сотрудничество, какие вопросы интересуют этого «оборотня»? Но тогда Элли не звонить надо, а встретиться с ней напрямую, не предупреждая о своем визите. Нагрянуть к ней внезапно, ошеломить, припереть к стенке…

Прежде всего я должен был поговорить с Викой Тихомировой, посмотреть в глаза этой фурии, но я не знал ее адреса. Надо было спросить у Ирины Костровой, но я не догадался. Даже телефон у нее взять не хватило ума. И Рита не назвала точный адрес, рассказала только про дом в сосновом бору…

Ни Костровой я не мог позвонить, ни Рите, но первую-то я мог найти в редакции, а вторую нужно ждать. Рита сама появится: может, завтра, может, через неделю, может, через год. А может, и никогда…

В редакцию газеты «Щелчок» ехать уже поздно, зато к Элли я мог отправиться прямо сейчас, она должна принять меня в любое время дня и ночи.

В дом на Новорижском шоссе Антон въехал уже после нашего с ним разрыва, и до сих пор у меня ни разу не возникло желания навестить его или Элли. Я не был у него в гостях, но представление о его доме имел. И не обманулся в своих ожиданиях.

Дом начинается с забора, и Антон очень хорошо это понимал. Ограда кирпичная, с узором, фундамент из крупного речного камня, высокие кованые ворота с золочеными вензелями распахивались автоматически.

Дом большой, из кирпича цвета слоновой кости, фигурная крыша из натуральной черепицы, эркеры, террасы, колонны - все как у солидных людей. Кто к чему стремился… Антон и сейчас жил бы как барин, если бы не утонул в грехах своего прошлого.

На улице уже стемнело, когда я подъехал. Во дворе и в окнах дома горел свет. Освещена была и улица. Я увидел Татьяну Викторовну, которая шла к дому и вела за руку мальчишку лет шести. Прогуляться решила перед сном, возможно, внук сам увязался за ней. Если так, то я пойду за ней прицепом, а чего лишний раз тревожить Элли? Свалюсь ей на голову неупакованным сюрпризом, пусть радуется. Если сможет.

Фома внешне был похож на Антона, даже верхние зубы так же слегка выпирали вперед. Полненький, ручки короткие, но шустрый. Он вроде бы и не вырывался, но Татьяна Викторовна едва удерживала его. Вынимая из кармана ключ от калитки, она с облегчением вздохнула: наконец-то ее мучения закончились.

Татьяна Викторовна глянула на меня с плохо скрытой обидой. Как же, обещал отвезти в Москву, а сам куда-то исчез. Мне пришлось извиниться перед женщиной, сказать несколько лестных слов о внуке, по-мужски пожав ему руку в знак приветствия.

Мальчишка смотрел на меня с интересом, как будто знал, кто я такой. Он даже показал мне Буратино, приложив к носу большой палец одной ладони и состыковав с ней другую. За это я шутливо натянул ему бейсболку на глаза.

- Мне бы с Элли поговорить, - сказал я.

- Зачем? - открывая калитку, недовольно спросила женщина.

- Организационные моменты.

Глупо было вдаваться в подробности после того, как меня уже пропустили.

Во дворе, сразу за воротами, я увидел красный «Кайен» с двумя нолями на номере.

- У вас гости? - удивленно спросил я.

- Да, подруга к Элеоноре приехала, - сказала Татьяна Викторовна.

- Никакая не подруга! - мотнул головой Фома.

- Кто еще в доме?

- Никого! - доложил мальчишка.

Вряд ли у Вики Тихомировой имелась причина убивать Элли, но мне стало тревожно. Я поспешил к дому, оставив Татьяну Викторовну далеко позади. Входная дверь была открыта, я беспрепятственно проник в дом.

Вика и Элли сидели по разные стороны дивана в каминном зале, лицом друг к другу, и чинно пили кофе. Особенно удачно позировала Вика, с изяществом леди удерживая фарфоровую чашечку двумя пальчиками. Спина ровная, плечи расправлены - все напоказ, так и захотелось поискать глазами фотографа.

Но фотографа я не увидел, некому было увековечивать эту постановочную пастораль, пришлось самому браться за воображаемую камеру.

- Внимание! - Я нажал на воображаемую кнопку. - Снято! Можете одеваться.

Элли повела себя предсказуемо. Мое появление всполошило ее: она дернулась, пролила кофе себе на платье. Не удивила меня и Вика. Она даже не вздрогнула, услышав мой голос, лишь слегка повела головой и с пренебрежением взглянула на меня.

- Ты откуда взялся? - в замешательстве спросила Элли.

- Рано меня хороните. - Я пристально посмотрел на Вику.

Та с небрежным удивлением повела бровью, глянув на меня как на самозваного клоуна из одной палаты с Наполеоном. Но я заметил в ее взгляде отсветы тревожной сирены, значит, мое слово попало в цель.

- Ладно, я пойду, - поднимаясь, сказала Вика.

- А как же Лена? - спросил я. - Тебя не интересует, где она сейчас?

Вика посмотрела на меня, как на ничтожество, недостойное внимания, но с места не сдвинулась.

- Разве ты не за этим пришла? - спросил я.

Действительно, зачем Вика искала контакт с Элли? Ей нужна была Рита, именно поэтому она и отправила за мной своего человека. Которого я и принял за Горбыля. Но этот человек провалил свою миссию, источник информации исчез, осталась Элли. Черепанов допрашивал ее, но вдруг она утаила какую-то ценную мелочь о Рите, обо мне, о нас?

- И где Лена? - выдавила из себя Вика.

- Поехали. - Я кивком показал на ворота.

- Куда?

Я повернул голову и увидел Фому, который стоял за аркой и наблюдал за Тихомировой одним глазом. Он прятался, но его могли видеть все, в том числе и бабушка - из холла.