- Скажи, что ты живая! - потребовал я.

- Я живая. - Для большей убедительности она приложила руку к своей груди.

- Просто очень похожа на свою мать.

- Очень похожа на свою мать, - повторила Рита.

- У Елены Тихомировой была дочь.

- У Елены Шелестовой не было детей. Иначе бы она просто не смогла выйти замуж за своего Аркадия.

- А она этого хотела? - Я сам уловил горькие нотки ревности в своем голосе.

- Он этого хотел… А она не возражала… У тебя родители есть, а у меня… У Лены Шелестовой был только отчим.

На меня навалилась сонливость, верхние веки налились ватной тяжестью, Рита все поняла, открыла правую переднюю дверь. Я сел в машину, а она встала рядом, одной рукой обняв меня за плечи. Как будто спасательный круг на меня набросила, не позволяя при этом высунуть из него руки.

- Если тебе интересно, могу рассказать.

Одна ее рука обвила мою шею, другая легла на коленку, и еще Рита прижалась грудью к моему плечу, я ощутил тепло ее наливной упругости. Как тут уснешь?…

И все же сон одолевал меня. Или это ночное снотворное давало о себе знать, или Рита подавляла мою волю своими чарами. Если последнее, то мне уже все равно. Пусть околдовывает, пусть порабощает, лишь бы никуда не исчезала. Или забрала бы с собой…

* * *

Артем Васильевич любил жизнь во всех ее проявлениях. Работал инженером на угольной шахте, чинил и воскрешал к жизни горное оборудование. Дело мастера боялось: техника не простаивала, уголь шел на-гора. Начальство могло задержать зарплату шахтерам, но Артем Васильевич получал свое вовремя и сполна, плюс премии - то за одно, то за другое, то за все сразу.

Деньги были, вокруг - женщины, друзья. С одними Артем Васильевич выпивал, с другими гулял, но при этом не забывал и про свою новую семью: жену баловал обновками, падчерицу - игрушками. И подраться мужик любил, и выпить, и с бабами куролесил, но жену не обижал и на Лену голоса не повышал.

Лене было четырнадцать, когда мама попала в грозу, и ее убила молния; смерть, говорят, была мгновенной. Артем Васильевич принял это как наказание за свои грехи - бросил пить, гулять, допоздна пропадал на работе. А ночевать приходил домой, к своей красивой и неродной дочери.

Жены нет, про баб забыл, водку с мужиками не пьет - людям, конечно, стало интересно, в чем причина такого резкого перевоплощения. А там, где нездоровое любопытство, там всегда злые языки…

Сначала на Лену просто косились, потом стали в глаза называть «юной развратницей». И чем больше она оправдывалась, тем очевидней становилась ее вина. В конце концов, девушка не выдержала и, окончив девять классов, уехала из родного поселка, да не куда-нибудь, а прямиком в Москву.

Там Артем Васильевич ее и нашел, но домой забирать не стал. Устроил в престижный финансовый колледж, оплатил обучение, вернулся домой, а через месяц погиб в шахте. Взрыв метана, обвал, об этом даже писали в газетах.

В семнадцать лет Лена все еще училась в колледже. Летом, после второго курса, она проходила практику в отделении банка, там ее и приметил Аркадий Тихомиров.

Тогда ему было всего тридцать шесть, но Лена воспринимала его как мужчину, который годился ей в отцы. Это ее и пугало: в памяти еще не остыла злая клевета, от которой она сбежала в Москву. «Деревня» осталась далеко в Сибири, но Лена слышала ее голос глубоко в себе, этот комплекс обострился с появлением Аркадия.

Мужчина пытался ухаживать за ней, но она избегала встреч с ним, он предложил ей серьезные отношения, а Лена пригрозила ему милицией. Аркадий отступил, но слишком уж глубоко запал милый образ не избалованной судьбой девушки - после короткого затишья осада началась с удвоенной силой. Было все: терпение, подкопы, набеги, грохот салютующих орудий… И через год Лена сдалась: ответила согласием на предложение руки и сердца. Еще через несколько месяцев, уже после свадьбы, она переехала в роскошный особняк в сосновом бору, в нескольких километрах от Москвы.

Аркадий Тихомиров занимался оптовой торговлей, фирма процветала, деньги текли рекой, дом - полная чаша, Лена попала в такую жизнь, о которой ее подруги даже не могли мечтать.

Девушкой она была тихой, домашней, мирская суета и яркая мишура ее не привлекали, хвастаться перед подругами своим счастьем вовсе не хотелось. И все же вирус зависти проник в ее дом.

Лена продолжала учиться в колледже. Новая подружка Вика Прокудина не давала ей проходу: выспрашивала, выпытывала, каково это - быть женой миллионера? Вика тщательно скрывала свой корыстный интерес, и, в конце концов, Лена сдалась: пригласила подружку домой.

Вика вела себя скромно, на Аркадия не засматривалась. Лену это успокоило, а зря. Знакомство с Аркадием Тихомировым стало для Вики пропуском в красивую жизнь. Сначала она стала его секретаршей, а затем и любовницей. Лена об этом даже не знала: в дела мужа она не лезла, занималась исключительно домом, а изменник и не думал разводиться с ней, даже не придавал значения своей новой увлеченности. Лена - для него все, а Вика - всего лишь эпизод, который скоро пройдет и забудется.

Но Вика не хотела быть пройденным этапом, в ее голове зрел страшный план. В Москве, в охранном агентстве, работал брат Женя, он мог все устроить, причем с пользой для себя. Лучше быть начальником службы безопасности солидной фирмы, чем прозябать на должности рядового охранника. Вика устроит ему повышение, для этого нужно всего ничего - занять освободившееся место в супружеской постели Тихомирова. Прокудин должен был открыть сестре вакансию, и он взялся за дело.

Хозяйством занималась домработница: она и готовила, и убиралась. Но и Лена не сидела сложа руки - продукты к разделочному столу добывала она. А где можно было купить хорошее свежее мясо, как не на рынке? Там же продавались и сочные, созревшие на жарком южном солнце помидоры. На продуктовом рынке Лена и попала в расставленную ловушку - ее вырвали прямо из толпы, погрузили в фургон и повезли на смерть.

Сначала Лену напоили - силой, через воронку, а потом изнасиловали. Подонков было четверо, отметился каждый. Лена была пьяна, но чувствовала все, ощущение жуткого кошмара ни на секунду не покидало ее. До того как умереть, она успела выплакать все слезы.

Ее тело нашли на следующий день, а еще через неделю экспертиза сделала окончательное заключение. В половой контакт потерпевшая вступала в состоянии сильного алкогольного опьянения и, по всей видимости, добровольно, а как еще можно было объяснить отсутствие синяков на ее теле? Гематома была только на груди, кто-то делал утопленнице искусственное дыхание, но,