В зеркале заднего вида промелькнула тень. В дверь Лины кто–то постучал. Джерри нахмурился. Неужели она откроет в такой час? Точно, открыла! Ну что беспечность! В свете лампы Джерри узнал кучерявую голову Дэвида Нокера, черт бы его побрал. Лина улыбнулась, от этого зрелища крылья оборвались, и сердце рухнуло на место. Дэвид зашел внутрь.

Вот и ответ. Мозг услужливо сформулировал все без его участия. Ты из другого поколения, практически из другого мира. Твое дело – убийства, кровь и бумаги, а не любовь и дискотеки. Оставь девчонку! Пусть она развлекается со своим парнем. И больше не целуй ее никогда!

Джерри завел машину и уехал.

***

В дверь постучали. Джерри? Сердце сделало радостный кульбит и часто забилось в груди. Лина распахнула дверь.

– Дэвид? – удивилась девушка. – Ты чего так поздно?

– Привет, Лина! – парень смущенно помахал ей.

– Заходи, – она постаралась не показывать своего разочарования и натянуто улыбнулась.

– Я просто шел домой, смотрю, ты приехала откуда–то.

– Ну да… мы… были у Келли.

– Совсем про меня забыла. Мы не видимся. Может сходим погулять завтра?

– Я… просто занята выпускным проектом, – у Лины запылали уши, и она суетливо затараторила: – Проходи! Садись! Чай будешь?

– Давай, – он улыбнулся.

Лина согрела и налила чай, они уселись на диване в гостиной.

– Кто тебя подвез?

– Встретила детектива Брокса по дороге от девчонок.

– А! – он дернул темными бровями и спрятал лицо за чашкой.

– Прости, Дэвид. Знаю, что последнее время мы с тобой мало общались. Но ты по–прежнему мой друг и всегда таким останешься! Что бы ни случилось! – Лина дотронулась до его руки. – Не обижайся!

Дэвид поджал губы и тяжело вздохнул. Лина молчала. Когда он поднял голову, его взгляд изменился.

– Лина, я не хочу быть просто другом, – Дэвид слегка покачал головой.

– Но… – Лина ошеломленно уставилась на парня. – Дэвид! Мы же дружим с первого класса. Ты – мой друг!

– Когда Итан уехал, я решил, что смогу стать к тебе ближе. Но ничего не получается… – он тяжело вздохнул. – Я люблю тебя!

– И я тебя, – быстро ответила девушка.

– Не так, Лина, – он сморщился и покачал головой.

Дэвид встал, собираясь уйти, но Лина схватила его за руку.

– Дэв, прости меня! Но я не могу сказать того же, мне очень жаль.

– Я знаю, – он невесело улыбнулся. – Я постараюсь вести себя, как раньше. Давай считать, что этого разговора не было. Я должен был рискнуть.

Дэвид вскочил и вышел за дверь, опустив плечи. Лина дернулась, хотела его остановить, но потом поняла, что сказать, ей нечего. Ей было безумно жаль друга, но что она могла сделать? Дать ему ложную надежду? Нет. Девушка тяжело вздохнула. А не давала ли она ее раньше? Они целовались в щеку при встрече, вместе проводили время, гуляли, смотрели телевизор, поедая пиццу. Она даже могла положить голову ему на плечо. Чувствовала ли она от него не только дружбу? Если быть честной с самой собой – да. Но Лина всегда отмахивалась от этого ощущения. Сохраняться ли у них теперь их отношения? Он был дорог ей так же, как Келли. Не хотелось терять лучшего друга.

– Оооох, – протянула Лина и осела на диван.

***

Несколько неудачных попыток лишили ее сил. Нет, превращение удалось, но только временное. Через несколько дней в темных волосах снова пробивалась седина, а лицо становилось усталым и болезненным. Это приносило физические страдания. Все еще оставаясь подростком внешне, она чувствовала боль своего старого тела. Натали приходилось выпивать вторую половину зелья. Эти возрастные качели изматывали ее, казалось, возвращалась она в еще более изможденное и постаревшее тело. Нет, не казалось, так и было.

Сколько еще метаморфоз она перенесет, прежде чем не сможет даже пошевелиться? Будет лежать и пускать слюни, пока не умрет…

От превращений страдал и мозг, ей было все тяжелее и тяжелее соображать с каждым разом. В Динвуде Натали устроилась хорошо, но что–то она упускала. Нужно быть точно уверенной и сделать все безупречно. В Броненбурге и Широне она наследила, и пришлось сматываться, пока никто не вычислил ее. Теперь она была осторожна. С первой динвудской жертвой – рыжеволосой Джудит – она промахнулась. Нет, сердечко было что надо, и даже слегка влюбленное. Если б Натали не была так измотана, его хватило бы надольше. Но ее видели… видели старуху на дороге у места преступления. Натали сама не могла решить, грозит ли ей чем–то это обстоятельство. Никто в таком виде ее не узнает. Но вдруг? Пора бы перебираться дальше в Грейхилл. Но силы стремительно покидали ее. Еще и эта Дороти! Второе убийство вообще оказалось бесполезным. Сердце было черно как смоль. Интересно, заметит ли это патологоанатом, или простые смертные не смогут? Дороти была влюблена по–настоящему, без сомнения. А главное, и он отвечал взаимностью. Истинная любовь. Нечастое явление у подростков. Но сердце насквозь прогнило, заросло алчностью, завистью, лицемерием и ложью. Не думала, что это возможно в таком возрасте. Что бы с ней стало еще через десять лет! Пусть народ Динвуда еще скажет Натали спасибо. Интересно, парнишка такой же, как и его возлюбленная?

Теперь нельзя все потерять, только не теперь, когда развязка уже так близка. Все манипуляции Натали делала не в доме, где ее могли увидеть, а ушла подальше от людских глаз. Сердце Джудит Натали забрала прямо в лесу, но для Дороти оборудовала старый охотничий дом в лесу. Она не стала рисковать и перенесла все оборудование из дома в охотничий домик. И сердце лучше не перемещать, а привести жертву туда. Со следующей жертвой она так и поступит. После последнего убийства могли заметить закономерность. Охранять лес они вряд ли станут. Да и нет у них на это сил. Но не хотелось бы попасться, когда цель так близко.

Этот дом напоминал ее старую развалюху, что не прибавляло приятных воспоминаний. Дом был настолько старый, что через крышу местами можно было разглядеть довольно внушительный кусочки неба. Этому дому не меньше сотни лет. Когда–то города еще не было, а лес этот всегда был местом притяжения охотников. То и дело с потолка в котел сыпалась труха с прогнивших перекрытий. Плохо. На свойства зелья это не влияет, но вкус значительно портится. Да плевать, если все получится, то это будет последнее зелье в Динвуде, если не получится – последнее зелье в жизни.

Натали проверила ингредиенты. Все их легко достать: скипидар, сушеный чеснок, кровь пернатого, толченые листья конопли и эфедры, целый мухомор, корень ревеня…

Зелье нужно ей срочно! Она должна попытаться в последний раз. Вся ее жизнь пошла насмарку из–за матери, из–за Дэкстора. А теперь все или ничего. Натали выпила последние несколько глотков зелья. Вот и все. Скоро она снова сморщится, да так, что больше ни на что не будет способна. Или станет молодой навсегда и начнет жизнь заново. Теперь она не будет запирать магию внутри, она будет жить так, как захочет. У нее будет ребенок! Если получится… Нет, КОГДА получится! И она научит магии и его.