Полтора века назад, 1891 год…

Нейл Крим с ужасом пролистывал лондонские газеты. Об убийстве проститутки Матильды там не было ни слова! Это заговор, настоящий заговор против него, теперь он был в этом уверен. Недоброжелатели собирались отнять у него славу самого страшного монстра в Англии. Их воображение покорил жалкий пигмей, называвший себя Джеком-Потрошителем. Что сделал этот Джек, чтобы стать королем Лондона? Написал пару подметных писем? Так Нейл напишет их в два, в три, в десять раз больше!

Он написал письмо лорду Расселу и его жене, обвиняя лорда в убийстве, а его жену в пособничестве. Он писал все более безумные и в Скотленд-ярд, и известным в Лондоне людям — врачам, профессорам, политикам. Но, в отличие от писем Джека-Потрошителя, о его письмах газеты молчали. Он решил, что убийствами проституток Англию уже не покоришь, и наметил себе новую жертву.

Хорошенькая хористка Лю Харви пела театре «Альгамбра». Разумеется, она не была проституткой, но иногда соглашалась весело провести время с приличными джентльменами. Денег за услуги она не просила, но от дорогих подарков не отказывалась.

После ночи любви с вежливым, галантным доктором Кримом Лю Харви долго выслушивала его жалобы на продажных женщин. Ей было жаль доктора, но временами ее пугал ее странный, остановившийся взгляд. Тем не менее, она согласилась на свидание следующим вечером семь на набережной.

На это свидание Нейл Крим намеренно опоздал. Увидев окоченевшую от холодного ветра хористку, он заволновался, предложил ей выпить горячего грога в ближайшем баре, и по-хозяйски обнял растроганную девушку. Они долго пили вкусный напиток, беседуя о медицине, и между делом доктор Крим сказал, что у него есть замечательное средство от высыпаний на лице. Ведь Лю такая хорошенькая, наверняка ее сильно расстраивает сыпь на лбу?

Хористка рассеянно кивнула. Сыпь ее и правда беспокоила, но только не в этот вечер. Почему-то, несмотря на грог, она никак не могла согреться, словно ледяной ветер навсегда охладил ей кровь. Ей хотелось поскорее встать и уйти, но она не могла себе это позволить — ведь ее кавалер был так галантнее, так заботился о ней!

Наконец, ей стало так плохо, что она твердо сказала, что ей пора уходить, ее уже ждут. Ее собеседник, видимо, расстроился, но возражать не стал, и они снова вышли на безлюдную набережную.

— Лю, возьмите и проглотите прямо сейчас! — повелительно сказал ее спутник, протягивая две белые плотные пилюли. — Это средство от сыпи. Проглотите, и больше она вас уже никогда не побеспокоит.

Девушка вздрогнула от очередного порыва ветра и посмотрела в глаза спутника. Почему-то ей показалось, что на их месте — черные провалы, словно перед ней стояла сама темнота. Она растерянно поднесла таблетки ко рту, но в последний момент ей вдруг стало так страшно, что она невольно вскрикнула, кивая куда-то за спину доктора. Тот невольно обернулся, и в этот же момент ее рука с размаху бросила капсулы в Темзу.

— Что за шутки? — Крим обернулся, и девушка перепугалась еще больше. Губы не слушались, от испуга она нервно сглотнула, и черный человек слегка смягчился: — Проглотила?

Лю обрадовано закивала в ответ. Слава Богу, он не заметил! Он решил, что она проглотила капсулы, и теперь, может быть, она сможет уйти. Но что он ей дал, этот страшный человек?

— Ты, вроде, торопилась? — Крим повеселел и снова стал заботливым и ласковым доктором. — Давай я тебя закутаю в свой плащ, и провожу до метро, а то снова замерзнешь. Завтра вечером встречаемся, как обычно?

Девушка торопливо закивала, и быстро пошла к метро. Нейл Крим, помахивая тростью, пошел за ней. Настроение у него было отличным — теперь, после убийства хористки, о нем точно заговорит вся Англия!

* * *

Алена внимательно следила за Лидией. Ей надо было найти хоть какую-то зацепку, чтобы прижать Тихонова к стенке. Может, ей удастся найти хотя какой-то компромат на эту мерзкую белокурую самку. Наверняка же похотливая, как кошка! Предполагаемого отравителя Алена не боялась. Если ей в кофе сыпанут отраву — что ж, так сему и быть. Пять минут мучений — и для нее все закончится. Наверное, это лучше, чем тот бесконечный мрак, в котором она последнее время жила.

От размышлений ее отвлек звонок Вероники, вызвавший сильное раздражение. Надо же, средь бела дня она заблудилась в двух соснах, и зовет Алену на помощь! Но если она уйдет, Игорь, предложивший помощь, вполне может передумать. А если, как предполагает Вероника, он из полиции, и охотится за маньяком, он вполне может обыскать и арестовать Сашу сам, без присутствия Алены. Он-то может, а вот она без его помощи не обойдется.

Она снова обвела глазами кафе и замерла. Время вдруг словно остановилось, а потом распалось на мелкие кусочки.

Кадр: за соседним столиком нервно стучат по краю тонкие пальчики с кроваво-красными ноготками. Кадр: пальчики сжимает маленькую бутылочку. Кадр: подвигают ближе бокал с вином. Кадр: бокал прикрыт левой рукой. Кадр: в него льется какая-то темная жидкость. Кадр: пальчики снова обвивают бутылочку. Кадр: прячут ее в маленькую сумочку под столом. Кадр: медленно подвигают бокал к другой руке, толстой и мясистой, покрытой редкими черными волосами.

Толстая рука пошевелилась, взяла бокал и потянула его наверх. Алена перевела взгляд на ее владельца — им оказался коренастый мужичок лет сорока пяти. Он уже подносил бокал с отравой ко рту, когда Алена, не успев даже осознать свой поступок, на автомате схватила железную солонку и своим коронным броском швырнула ее в голову мужика.

Замедленная съемка прервалась, теперь время бежало даже слишком быстро. Протяжно зазвенел упавший на пол бокал. Мужик взвыл и схватился за нижнюю челюсть. Похоже, навыков метания ядра Алена не потеряла, бросок получился удачным, и бедняга лишился нескольких передних зубов.

— Б***ь, хулиганка! — неестественно высоким голосом завизжал пострадавший, приподнявшись со стула. — Ах ты, с**а! Я тебе щас башку оторву!

— Я тебе жизнь спасла. — громко сказала Алена, медленно вставая и выпрямляясь во весь свой богатырский рост. — Видимо, напрасно. Что же, еще не поздно это исправить.

Мужичок, увидев ее гренадерскую фигуру, тут же сел обратно, но визжать не перестал:

— Охрана! Что тут происходит у вас, в этом гребанном месте! Она меня покалечила! Полицию вызывайте!

Девица с кровавыми ногтями с ужасом переводила взгляд с него на Алену, но молчала. К столику потерпевшего подбежали Лидия и оба санитара. Лидия что-то торопливо говорила мужику, пытаясь перекричать его визг, а старший санитар аккуратно прижал его плечи руками, чтобы не дергался. К Алене подошел Игорь и осторожно обнял за талию:

— Его хотели отравить?

— Да. Девица за его столом плеснула что-то в бокал.

— Понятно. — удовлетворенно кивнул Игорь. — Ты так, в порядке?

— В полном. Вы этого идиота угомоните.