Будь у Алекса возможность всё исправить и отдать за это свою жизнь, он бы не задумываясь сделал это! Только прошлое не изменишь, молодой человек прекрасно успел это понять, заплатив огромную цену за свои ошибки и эгоистичные поступки.

Венчание было решено провести через несколько недель, когда их с леди Кристиной имена объявят в церкви, в узком кругу, но всё же не совсем безлюдно. Лорд Харрингтон понимал, какой урон нанесён репутации его дочери, поэтому не стал настаивать на церемонии в Лондоне.

Алекс больше не оставался с леди Кристиной наедине, но он не мог перестать наблюдать за ней, удивляясь тому, как сильно она переменилась. Соглашаясь на фиктивный брак, сэр Стэнли был уверен, что очень быстро сможет получить прощение любимой, но теперь… Ему придётся приложить немало усилий, чтобы расположить к себе Кристину! А ещё… Отчего-то поклонник девушки не давал Алексу покоя. Сэр Стэнли наблюдал за свиданием молодых людей и видел, что поцелуи юноши не были противны девушке, но отчего же тогда в саду она с такой ненавистью говорила о мужчинах? Если этот мальчишка хоть как-то обидел его любимую, то Алекс непременно заставит его ответить!

Время пролетело незаметно, и Кристина с ужасом смотрела на своё отражение. Из огромного зеркала во всю стену на неё смотрела незнакомка в красивом пышном платье. Сегодня день её свадьбы. Не таким представляла себе его Крисси, но теперь уже поздно что-то менять!

Белый цвет — цвет невинности и чистоты, и леди Харрингтон прекрасно знала, что недостойна подобного, но мода на свадебные наряды белоснежного цвета ввела сама королева Виктория, и мать Крисси считала, что они не вправе нарушить традицию.

Сама Кристина с удовольствием надела бы платье траурно-чёрного цвета или, на крайний случай, ярко-красного, но она понимала важность ненавистного брака, от которого зависило будущее её сестёр.

Её нынешний наряд состоял из узкого корсажа по фигуре, создающего тонкую талию, и пышной юбки на кринолине.

Лондонская модистка, приехавшая в Харрингтон-Монор, сотворила чудо. Сшитое из шёлка, газа и кружев платье было великолепным и Крисси была вынуждена признать, что выглядит она как настоящая принцесса.

Принцесса… С тех пор, как в её жизни появился сэр Стэнли, Кристина не переставала ловить себя на мысли, что думает об Али чаще, чем когда-либо! И виной всему золотистые глаза её будущего супруга. Всего один взгляд в янтарные глубины заставлял леди Харрингтон вспоминать о счастливых мгновениях в объятьях любимого. После случившегося между ней и Чарльзом, Крисси поняла, что не способна перестать любить того, кому её любовь была совершенно не нужна. Она знала это с самого начала и всё же позволила глупому сердцу принять за неё решение!

Дальнейшая жизнь виделась Кристине в самых мрачных красках. И если по возвращению с Востока она пыталась обмануть себя и начать всё с начала, то теперь стало ясно, что прошлое всегда будет с ней, не давая надежду на обычное человеческое счастье.

Пока Кристина размышляла о прошлом, в комнату вошла её мать, леди Джослин, несущая в руках фату из бельгийского кружева, а следом за ней, не переставая шептаться, шли Бет и Виктория.

— Крисси, какая ты красивая! — воскликнула Виктория. — Уверена, твой жених это оценит!

Леди Харрингтон заставила себя улыбнуться, не желая, чтобы сестры знали об истинной причине её замужества.

— Вики, ты льстишь мне, но это приятно, — натянуто произнесла Кристина, наблюдая за тем, как мать надевает на её голову фату, скрывая от всех её бледное лицо.

— Виктория права, Крисси, — сказала леди Джослин, крепко сжав ладонь старшей дочери, — ты красавица, и только слепой может этого не заметить!

Пользуясь тем, что фата скрывала её от пытливых взоров, Крисси не сдержала слёз. Она не хотела быть красивой. Зачем ей это, если дальнейшая жизнь не имела никакого смысла? Она станет носить имя совершенно чужого человека ради того, чтобы сплетники закрыли глаза на её прошлое и не мешали устраивать судьбу Виктории и Элизабет.

Внизу их уже давно дожидался отец, поэтому леди Джослин, крепко обняв старшую дочь, велела ей спускаться вниз.

Тяжело вздохнув, Кристина последний раз заглянула в зеркало. Выправив плечи и высоко подняв голову, девушка поспешила к ожидающему её отцу.

Она делала всё без эмоций, словно фарфоровая кукла.

Поездка в открытом экипаже до прихода, где должна была состояться церемония, заняла чуть больше десяти минут но Крисси показалось, что прошла вечность. Говорили, что апрель самый лучший месяц для свадьбы, но леди Харрингтон так не считала. Этот брак — самое ужасное, что случилось с ней за последний год! Насколько бы было проще, если её мужем стал бы молодой и такой простой в общении Чарльз, а не мужчина, которому нужны от неё лишь её деньги! Кристина надеялась, что как только свет убедится в том, что её репутация восстановлена, она сможет зажить собственной жизнью и встречаться со своим супругом, только когда это будет необходимо!

Ожидая свою невесту в церкви, Алекс вспоминал их предыдущее знакомство. И себя прежнего, который без зазрения совести сломал жизнь девушке, посмевшей ему отказать. С тех пор он сумел познать её любовь, страх смерти и боль разлуки.

И вот теперь она, так и не узнавшая Али в лощеном англичанине, шла по проходу в сиянии солнечных лучей, делавших её белый наряд похожим на одеяние ангела. Лицо леди Кристины скрывала фата, заставляя его взгляд теряться, не находя любимых глаз.

Наверняка она хранит независимое выражение лица, как и тогда, когда выставляла ему условния на дорожке в саду. Хрупкая ладонь оказалась на его руке, Алекс вздрогнул, подводя девушку к алтарю. Когда он встал справа от невесты, священник начал обряд.

Молодой человек вглядывался в её лицо, скрытое шикарными кружевами. Сначала ему казалось, что он поймал взгляд небесно-голубых очей. Но приглядевшись, сэр Стэнли вдруг понял, что глаза её закрыты, а по бледным щекам текут слезы.

От этого открытия больно сжалось сердце. Ему хотелось признаться ей во всем, молить о прощении, достать звезду с неба, только бы она снова смотрела на него, как смотрела когда-то. Лишь бы она не рыдала, вступая с ним в брак, не оплакивала свое прошлое, своего возлюбленного, который как считала сама Кристина так больно предал её, поиграв и выбросив, будто ненужную куклу.

— Алекс Энтони Стэнли, берешь ли ты эту женщину в твои преданные жены, чтобы жить вместе по закону Божьему в святом супружестве? Будешь ли ты любить ее, утешать ее, почитать и заботиться о ней в болезни и в здравии, и, оставив всех других, хранить себя только для нее в течении всей вашей жизни? — слова священника привели сэра Стэнли в чувство, и он незамедлительно дал положительный ответ.

Девушка сделала тоже самое, и церемония продолжалась. С каждой минутой Алекс чувствовал себя всё более скованным. Особенно это было заметно, когда он надевал золотое кольцо на безымянный палец левой руки леди Кристины. Сэр Стэнли заметил, что девушка была готова вырвать из его рук свою ладонь, но в последний миг остановилась.