чем думала Лена, приглашая на ужин одновременно с алыми тех, кто пострадал от войны. Возможно, поначалу люди еще держались, – все ж таки знать, а не простолюдины, – но пара бокалов вина действуют не хуже пороха. Вот тлеющий конфликт и вспыхнул с новой силой.

Нет, за свою безопасность Астор не переживал, – гости явились в замок безоружными. Он бы справился с ними и в одиночку, а уж теперь, когда вокруг было полно драконов… Если бы словесные перепалки переросли в схватку, она бы закончилась за пару секунд. Другой вопрос, что после этого добиться расположения местных будет уже невозможно. И Лена должна была это предвидеть!

– Вообще-то есть, – заговорил Надхур, прежде чем Астор придумал, как обойти острые углы. – Леса Лиарторна славятся пушниной, а рыбный промысел в Серебряном море…

– Значит, скоро ваши славные генералы обрушатся войной и на земли белых? – надменно перебил курчавый.

За столом грозовой тучей повисла тишина, лишь одиноко звякнула чья-то вилка. Как назло, именно в этот момент оркестр перестал играть. Нет бы грянули что-нибудь задушевное, отвлекли внимание на себя, – хоть как-то оправдали бы свое присутствие!

– Напомните мне, Равис, – вдруг обратилась к курчавому Лена, – вы ведь занимаетесь разведением овец?

– Так и есть, – самодовольно кивнул мужчина.

– Ох, а я даже не поблагодарила вас за чудесное мясо! Такое нежное, верно? – Лена обвела взглядом гостей и получила разрозненные неуверенные кивки, похоже, народ пока не понимал, к чему она ведет. – А этот сыр… Не сомневаюсь, он лучший в империи! – и она одарила этого самого Рависа медовой улыбкой.

Ас напрягся. Он узнал это выражение лица, – именно таким оно было, когда Лена обрабатывала кухарку. Будто завораживала жертву, готовясь нанести решающий удар. Она определенно что-то задумала и сейчас, но что именно… И чем это чревато ему, Астору?

– Может, конечно, не самый лучший, – хмыкнул курчавый. – Но я к этому стремлюсь.

– Да-да, я слышала о ваших стремлениях, – Лена склонила голову набок и прищурилась. – Поговаривают, будто раньше часть ваших пастбищ принадлежала Маилю-лиру. На этих лугах он устраивал пикники и, кажется, был против отдавать их под скотоводство… Астор, ты знал об этом?

– Нет, – честно ответил дракон.

– Любопытно, правда? Все бумаги на землю исчезли, я искала в библиотеке. Но ведь, наверное, бывший владелец как-то передал вам эти луга… Вы же не могли присвоить их, воспользовавшись военной неразберихой?

Курчавый побледнел, воровато покосился на своего соседа и нервно сглотнул.

– Я… Эм… Дело в том, что… – проблеял он жалко.

Астор чуть со смеху не прыснул. Она снова это сделала! Загнала человека в угол и не оставила ему пути к отступлению. И теперь, когда в роли Лениной жертвы выступал не сам Ас, а кто-то другой, смотреть на это было в высшей степени забавно.

– Ладно уж, какая теперь разница, – отмахнулась Лена. – К чему портить наш чудесный ужин скучными разговорами о делах? Мне просто подумалось, что появление в Эвисе алого клана, гораздо выгоднее, чем многие считают. Что скажете, Девон? – и она послала улыбку какому-то типу с густыми бакенбардами. – Ходят слухи, что за неделю продажи известковой побелки выросли в разы!

– Да, госпожа, – согласился тот. – Мы едва успеваем завозить товар…

– Мои поздравления! – Лена подняла бокал. – Предлагаю выпить за укрепление связей и взаимное уважение. Ах, да! И за обновленную солеварню!

– За солеварню! – тут же подхватил мужчина, которого Ас назначил управляющим. Он встал, отодвинув стул и повернулся к согражданам. – Не думал, что скажу это, господа, но алые и впрямь радеют о нашем благополучии. Благодаря Астору-лиру наше предприятие снова набирает обороты. Надеюсь, вместе мы сможем достичь новых высот. Да здравствует Астор-лир!

– Ваше здоровье, лир! – присоединился к нему генерал Экхар, а после, отхлебнув вина, добавил вполголоса: – Я никогда не сомневался в вашей мудрости. Я думал, они накинутся на нас с вилками, однако же вы, похоже, все предусмотрели…

– Ага, – Астор приложился к бокалу.

Ему был немного досадно, что весь этот план родился не в его голове. Возможно, будь у него чуть больше времени, он тоже нашел бы подход к местной знати, но Лена его опередила. И хотя Ас понимал, что это выгодно, в первую очередь самому, ему, он не привык уступать женщинам.

Пока слуги убирали со стола грязную посуду, Астор отошел к окну, задумчиво баюкая в бокале вино. Отказаться от Елены он не мог, но и смириться с тем, что она вечно перехватывает бразды правления, тоже. И как с ней быть? Поблагодарить за заслуги и назначить на какую-нибудь должность? Экономкой, к примеру, или казначеем… Но ведь тогда его поднимут на смех! Другим драконам не объяснишь, что Беан – сказочный остолоп, а остальные воины – и того хуже. Они хороши на поле брани, но для другого попросту не заточены. Это все равно, что пахать поле мечом, – толку никакого, да еще и клинок испортится. Но Лена…

Если оторваться от реальности и на долю секунды вообразить, что Астор женится на ней, – хоть это и полный абсурд, – тогда все стало бы куда проще. В должности не возникло бы необходимости, она вела бы дела на правах супруги наместника…

Нет! Астор упрямо тряхнул головой. Она уже и в его мозг заползла ядовитой змеей, свернулась там клубком, обустраивая гнездо. Почему он, второй дракон клана, должен идти на уступки? Связать себя обетом до конца дней, лишиться радости иметь наложниц… Безумие! Не то чтобы Астора тянуло на других, но это пока! К тому же, это было дело принципа. Проиграет сейчас – и вечно потом будет сдаваться под ее натиском.

– Не хочешь потанцевать? – мелодичный голос вырвал его из мучительных размышлений.

Лена стояла за его спиной, – подкралась незаметно. На ее вишневых губах играла легкая улыбка, словно она знала, что одержала победу, и уже готовилась к следующей.

– Я? – фыркнул Астор. – Да будет тебе известно, алые драконы не танцуют. Мы никогда не пляшем под чужую дудку!

А хорошо прозвучало! С намеком! Мол, если ты думаешь, что своими цветами и шторами отвлечешь меня от главного, не тут-то было. Я не это не куплюсь!

– Правда? – она изогнула бровь, нисколько не огорчившись. – Как жаль. Ладно, тогда потанцую с Трисом, он давно меня приглашал.

И она удалилась прежде, чем Ас успел вымолвить хоть слово.

Трис?! Во имя Проклятого, что еще за Трис такой? Ас залпом