— Нет! — вскрикнула я так, что библиотекарь вздрогнул. — Простите, мне действительно… нехорошо. Буду вам признательна, если проводите.

Оказавшись у себя в спальне, я принялась ходить по ней взад-вперед, как дикий зверь по клетке.

— Что для вас сделать, вейра Лилла? — заглянула встревоженная Нетта.

— Ничего. Будь у себя. Если понадобишься, позвоню.

Ворон, Ворон… Что же с тобой случилось, любимый? Жив ли ты? Где тебя искать?

Я ведь маг, сказал он. Со мной ничего не случится…

Керт может стать правителем Полуночных земель. И тогда получит в придачу меня. Это за управляющего я могла бы отказаться выйти замуж. Но не за правителя.

А не замешан ли он во всем этом заговоре? Разумеется, я не думала, что дело во мне. Я — всего лишь приятное дополнение к власти. Но как все одно к одному складывается! Разбойники, нападающие на Ликур. Терис Отран, заявивший, что эти земли искони принадлежали Фианте. Назревающая война. Ворон, полетевший, чтобы встретиться с ним, и пропавший.

Правда ли то, что он так и не прибыл в Фианту? А вдруг его там держат в плену? Или даже убили? Ведь без него Полуночные земли беззащитны. Керт ближе всех к Ворону — возможно, ему известен какой-то секрет, который он передал терису Отрану. Например, в обмен на обещание сделать его правителем-наместником.

Все наше соперничество с Кьярой и Ведой и даже козни ревнивой Андры показались мне глупой возней девчонок, не поделивших куклу. То, что происходило сейчас, было несравнимо важнее — и страшнее. Неизвестность и беспомощность сводили с ума. И то, что выглядело важным еще вчера, вдруг стало ненужным и неинтересным. Например, тайна двух лишних невест оказалась вовсе не тайной. Надо было просто знать, у кого об этом спросить. Керт? Он действительно мог не знать. А мог и соврать по какой-то своей причине. Но это тоже теперь было неважно.

Я изгрызла в лохмотья носовой платок, исходила спальню вдоль и поперек, но потом волнения ночи и этого дня все же одержали надо мной верх. Едва опустившись на постель, я мгновенно провалилась в черный глубокий сон.

Никаких танцев вечером, разумеется, не было. Даже музыки за ужином. Мертвая напряженная тишина. Над столами висел сдержанный гул. На свободное место между Кьярой и Кертом поглядывали так, словно там сидел мертвец.

— Я слышала, вы можете претендовать на трон, зол Меар? — наклонилась к нему Кьяра, но тот брезгливо поморщился и не ответил.

Захотелось бросить в нее чем-нибудь потяжелее. Например, блюдом с запеченным мясом. Вряд ли я смогла бы сказать, которая из них была мне более неприятна в этот момент: Кьяра, пытавшаяся натянуть на лицо горестную маску, или Веда, зло и угрюмо глядевшая в свою тарелку. Кстати, кольца с синим камнем у нее на руке не было.

Я не могла проглотить ни кусочка, только пила разведенный водой кислый сок снежных ягод. Знобило, как будто начиналась лихорадка, сердце билось мелко и часто, и казалось, что не хватает воздуха. Нет, мне всегда так казалось, стоило надеть под платье ситу, но сейчас особенно. Действительно не помешал бы успокоительный отвар — но только не из рук Зибера.

Ужин закончился, однако обитатели замка не торопились расходиться по своим комнатам. Собирались группами по несколько человек, разговаривали — обсуждали новости.

— Я провожу вас, вейра Лилла, — подошел ко мне Керт.

Его слова не были предложением или просьбой. Это было утверждение, словно он имел полное право. И взгляд, и голос изменились как по злому волшебству. Куда делась любезность — и надежда на ответное внимание?

— Зачем? — я покачала головой. — Ведь мы же с вами не танцевали сфорту.

— Неважно, — Керт протянул мне согнутую в локте руку, но я сделала вид, что не заметила, и пошла к выходу. Он — за мной.

— Послушайте, я прекрасно дойду одна, — обернулась я, выйдя в коридор. — Давно уже запомнила дорогу. Мне вообще не нравится этот глупый обычай провожать даму после сфорты, но сегодня и танцев-то не было. Поэтому сделайте одолжение, оставьте меня в покое.

— Я бы не советовал вам разговаривать со мной в таком тоне, вейра Лилла.

На мгновение мне стало страшно: как быстро превращалось в мрачную реальность то, о чем я думала после разговора в библиотеке с вейром Гауном. Он что, уже почуял запах власти?

И тут же что-то вспыхнуло внутри. Необычное, незнакомое. Ледяное пламя ярости.

Сколько можно сомневаться и пугаться каждого шороха? Переживать и плакать по ночам в подушку? Кажется, мне уже нечего терять.

Я молча потянула его за рукав в сторону лестницы, ведущей на балкон музыкантов, сегодня пустующий. Вряд ли кто-то смог бы нас там увидеть или подслушать.

— Давайте начистоту, зол Меар, — повернулась я к нему, когда мы остановились на площадке между двумя маршами. — Я знаю, что вы рассчитываете занять трон, поскольку можете претендовать на это по праву крови. И хочу знать, как все будет, если правитель действительно пропал. Погиб или… не знаю что.

— Вы все узнаете в свое время.

— Нет, сейчас!

Его лицо смутно белело в тусклом мерцании угольного светильника, только глаза ловили отблески. Я смотрела прямо на него, не отрываясь, и он не выдержал, отвел взгляд.

— Хорошо. В отсутствие правителя Полуночными землями управляет Тайный совет, главой которого является зол Лийн Эфрид. Если в течение недели от Ворона не будет никаких новостей, его объявят безвестно пропавшим.

От Ворона! Ни разу не слышала, чтобы Керт осмелился его так называть. И почему я не удивлена?

— И что дальше?

— Совет назначит временного правителя сроком на год. И да, вы правы, вейра Лилла. Им буду я.

— А что случится через год? — настаивала я.

— Все это время мы будем делать вид, что не теряем надежды на возвращение Ворона. Я не смогу отменить ни одно сделанное им распоряжение. Но как только год истечет, вся полнота власти будет принадлежать мне. Все изменится. Все очень сильно изменится.

— И вы не боитесь, что Фианта?..

— Фианта? — Керт расхохотался. — С терисом Отраном мы договоримся, а тарис Айгер не станет вмешиваться. Он слишком честный и порядочный человек, чтобы участвовать в этом. Я охотно отдам Отрану Ликур и признаю власть Фианты над Тандором в обмен на пост правителя-наместника. Ради благой цели — чтобы не допустить войны. Думаю, народ меня поддержит.

— Да, я не ошиблась в вас… — чем сильнее была моя ярость, тем спокойнее и тверже звучал голос. Я не узнавала саму себя. Что со мной вдруг произошло? — Вы подлец и негодяй, Керт.

— Возможно, Лилла, — он крепко, до боли, сжал мою руку. — А чтобы ты окончательно утвердилась в этом мнении, я женюсь на тебе. Как только истечет год моего временного правления и ты перестанешь быть невестой Ворона. Я хочу тебя с того момента, как увидел. И я мог бы взять тебя прямо сейчас, — другая его рука тяжело легла мне на бедро. Он притиснул меня в стене, и я пожалела, что сама привела его в это уединенное место. — Но нет. Я подожду. Все будет по закону.