— Она носит его кольцо, — насмешливо улыбнулась Андра. — Как знак любви.

Меня словно иглой кольнуло. Неделю назад или чуть больше я действительно обратила внимание на кольцо с синим камнем, которого раньше у Веды не замечала. Неужели правда?

Нет. Если б это была правда, она не затеяла бы такую сложную и опасную игру. Ей это было бы ни к чему.

Продолжая зло улыбаться, Андра закалывала на мне ленту ситы. Кто поручится, что одна из ее булавок не намазана ядом стигны? И что этой булавкой она — случайно! — меня не уколет?

— Вот что! — я отстранила ее руки. — Забирай свои тряпки и иди отсюда. Я в твоих услугах больше не нуждаюсь.

— Как скажете, — она вытащила булавки, собрала все в сумку и вышла, даже не поклонившись.

Жаль, конечно, что у меня не будет второй прекрасной ситы, но ничего не поделаешь. Обойдусь пока одной. И старой, с крючками. А там посмотрим.

Да, Веда, я тебя недооценила… Ловко ты обманула Андру. Сначала убедила якобы случайным разговором, не предназначенным для ее ушей, что Керт влюблен в меня, а потом добила. Я даже знала, как это произошло.

Андра принесла готовую ситу, чтобы примерить и, по необходимости, подогнать, и Веда в разговоре поделилась своей «тайной». Кольцо показала — якобы подаренное Вороном. Впрочем, он мог действительно подарить его Веде, как делал небольшие подарки мне и Кьяре. Даже не сам, передавал через Керта. Без какого-либо особого смысла — просто как невестам. А Андра, похоже, девушка не слишком рассудительная. Даже не подумала, что ее опасная затея может обернуться неудачей. А тем более — что будет с ней, если все откроется. По правде, это волновало меня меньше всего.

Я хотела дождаться Марта, но он все не возвращался. Мысли успели двадцать раз пробежать по кругу, притащив с собой одну новую.

Если кто и знает о том, что происходило в замке раньше, — кроме Ворона, конечно, — это библиотекарь вейр Гаун.

У нас с ним сложились добрые отношения, мы часто разговаривали о книгах, и он никогда не позволял себе пренебрежительно отзываться о том, что я читаю. Гаун, как и Ворон, придерживался убеждения, что нет плохих тем, есть плохие сочинители и плохие книги. Кроме того, он был сыном и внуком прежних библиотекарей и вполне мог что-то слышать от них о старых временах. Хотя бы о том, как жили после свадьбы правителя те две невесты, которые ему не подошли.

Однако вейр Гаун был явно не расположен предаваться воспоминаниям. Он сидел за своим столом, подперев голову руками, мрачнее тучи.

— Приветствую вас, вейра Лилла, — голос его вполне соответствовал виду. — Вы за книгами?

— Нет, я хотела поговорить с вами. Но у вас, кажется, что-то случилось?

— У меня? — вздохнул он. — Да нет. У всех нас. Разве вы не слышали новости, которые принесли торговцы?

— Нет, — показалось, будто в животе все превратилось в кусок льда. — Что произошло?

— Правитель… От него до сих пор нет известий. И в Фианте он не появлялся.

У меня потемнело в глазах, и я без сил опустилась на стул.

— Вейра Лилла!

Я открыла глаза и глубоко вздохнула — дурнота отступила.

— Вот, выпейте, — библиотекарь протянул мне стакан воды. — Простите, я не подумал, что это вас так… испугает. Возможно, ничего страшного и не случилось.

— Прошло пять дней, вейр Гаун, как он отправился в Фианту. Но если туда не добрался… Где же он может быть? И что с ним случилось?

Я встала, подошла к окну, прижалась лбом к холодному стеклу.

— Скажите… — мне хотелось рыдать в голос, но я собрала все силы в кулак. — Допустим… правитель погиб. Да, он не может умереть своей смертью, но неуязвим ли он?

Молчание было мне ответом.

— Что будет, если он погиб, вейр Гаун? — настаивала я. — К кому перейдет власть?

— По законам Полуночных земель, во время отсутствия правителя Тандором и Ликуром управляет Тайный совет. Он же может назначить нового правителя, если прежний по какой-то причине не в состоянии выполнять свои обязанности.

— Кто это будет?

— Лицо королевской крови. Поскольку у правителя нет наследников, на трон может претендовать… зол Меар.

— Что?! — я развернулась так стремительно, словно меня подхватила невидимая сила. — Каким образом?

— Его мать родом из Илары. Она в родстве с тарисом Айгером и тарисой Ириной, поскольку принадлежит к королевскому клану Кембро. Стало быть, зол Меар тоже королевской крови.

— Высшие силы… — я в ужасе прижала ладони к щекам. — Но если сейчас начнется война…

— Да, вейра Лилла, — Гаун горестно кивнул, — если начнется война, Фианта и Илара захватят Полуночные земли так же быстро, как когда-то наш правитель захватил Ликур и Тандор. До сих пор мы были под охраной его магии.

— Вейр Гаун, возможно, мой вопрос покажется вам неуместным, но мне важно это знать. Сейчас. Может, вы слышали от отца или деда. Когда раньше правитель женился, что происходило с двумя другими невестами?

— Они оставались в замке, — библиотекарь потер седые виски, как будто у него разболелась голова.

— Это понятно. Но что с ними было? Они могли, к примеру, выйти замуж?

— Моему отцу, будь он жив, исполнилось бы семьдесят лет. Он помнил предыдущую жену правителя и одну из невест. Она была замужем за главным распорядителем. Вторая умерла молодой, от какой-то болезни, еще до его рождения.

— Понятно… Но почему они оставались здесь после того, как правитель выбирал себе жену? Их не отпускали?

— Они не хотели покидать замок. Как и все остальные.

— Но почему? — я чувствовала, что больше не могу сдерживаться, голос зазвенел от слез. — Что это за место такое, откуда никто не хочет уходить? Даже писем не пишут. Это магия Ворона… то есть правителя?

— Нет, вейра Лилла, — Гаун подошел ближе и успокаивающе погладил меня по плечу. — Замок построили горные пайгримы. Это их магия. Все мы вольны уйти, но никто не хочет.

— Тогда почему нам не сказали об этом сразу? Когда мы только сюда приехали?

— А разве вы поверили бы тогда? Вы здесь уже второй месяц. Скажите, вам хочется вернуться домой?

Я с сомнением покачала головой.

— Не знаю, вейр Гаун. У меня есть и другие причины не желать возвращения. И без магии. Наверно, если бы все шло так, как обычно, я бы тоже осталась здесь. Даже если бы не стала женой правителя. Но сейчас тут происходит столько… — я хотела сказать «страшного», но запнулась, — странного. Я не знаю. Ничего не знаю.

Слезы все-таки хлынули у меня по щекам.

— Я провожу вас в ваши комнаты, вейра Лилла, — предложил он. — Вам надо прилечь и отдохнуть. Вы слишком взволнованы. Возможно, стоит пригласить вейра Зибера, чтобы он дал вам какой-нибудь успокоительный настой?