Однако на четвертый вечер случилось то, что заставило меня по-настоящему испугаться.

Моим партнером по сфорте оказался лекарь вейр Зибер, приятный пожилой мужчина, жена которого заведовала кухонными кладовыми. По пути к моим комнатам я пожаловалась на плохой сон, получила несколько советов и распрощалась с ним. Нетта, как обычно, вышивала в гостиной, ожидая меня.

— Иди спать, — сказала я, когда она помогла мне выбраться из ванны. — Обойдемся сегодня без наведения красоты. Я слишком устала.

Это была правда. Последние ночи сон никак не шел ко мне. От волнения я чувствовала себя изнуренной, как после долгой болезни. После теплой ванны хотелось поскорее лечь в постель — пусть даже не уснуть, но отдохнуть.

— Спокойной ночи, вейра Лилла.

Погасив все светильники, кроме одного, в дальнем углу спальни, Нетта вышла. Ключ с щелчком повернулся в замке: двери на ночь обычно запирали.

Я, как всегда, постояла у окна, вглядываясь в темноту, откинула одеяло и легла. И тут же с визгом вскочила: ноги коснулось что-то холодное и… живое. Встав на хвост, на кровати покачивалась блестящая черная лента. Даже тусклого света хватило, чтобы разглядеть ярко-желтый ошейник: это была стигна, самая ядовитая змея Полуночных земель.

Я замерла. Укус стигны был безусловно смертелен, противоядия не существовало. Но она никогда не нападала на неподвижных людей и животных. Почему — никто не мог сказать точно. Как будто не видела их. Однако стоило жертве шевельнуться, и змея в молниеносном броске вонзала ядовитые зубы.

Уже осень, змеи спят. Впрочем, даже летом она не смогла бы заползти на второй этаж и спрятаться у меня в постели. Кто-то принес ее и положил под одеяло. Да еще так, чтобы не выползла. Кто? Какая теперь разница? Эта тварь отрезала мне все пути к отступлению: я оказалась между кроватью и окном, спиной к ночному столику. Шаг вперед — и она бросится. Сколько можно простоять неподвижно? Позвать на помощь?

— Нетта! — изо всех сил крикнула я, и змея приподнялась еще выше, с шипением приоткрыв пасть.

От напряжения рука дрогнула и задела лежащую на столике книгу. Та раскрылась на заложенной пером странице. И в тот момент, когда змея метнулась ко мне, перо соскользнуло и коснулось ее тела. Страшные зубы сомкнулись на ткани рубашки, не зацепив кожу. Обмякшая стигна не шевелилась. Она была мертва.

С трудом переведя дыхание, я осторожно выбралась из рубашки и отодвинулась подальше. Щелкнул замок, дверь открылась — в спальню вбежала Нетта в расстегнутом платье и с распущенными волосами.

— Вейра Лилла?

Увидев меня голую, а чуть поодаль змею, вцепившуюся в мою рубашку, она закрыла рот руками и прижалась к стене.

— Тише! — прошипела я, не хуже стигны. — Иди закрой дверь. Нет, сначала дай мне во что-нибудь одеться. Накидку хотя бы.

Набросив на плечи утреннюю накидку, я вышла в гостиную и села в кресло — ноги не держали. Нетта, захлебываясь слезами, бросилась передо мной на колени.

— Вейра Лилла, вы же не думаете, что это я? Принесла ее?

— Прекрати! — я жестом заставила ее подняться. — Какая тебе с этого выгода? Снова отправиться мыть полы? К тому же ты первая попала бы под подозрение.

Как же легко я поверила словам мальчишки Эриса, что меня все любят. Он — может быть. И другие. Но точно не все. И не только Кьяра с Ведой с радостью бы от меня избавились. У них есть служанки, у служанок — возлюбленные. Да мало ли кто еще. Например, сделавшие крупные ставки не на меня. А еще есть Керт, который, возможно, затаил обиду на мое невнимание. И подруга Керта…

— Нетта, ты можешь узнать?.. Хотя нет, я сама. Давай-ка подумаем, что с ней делать. Со змеей.

— Вейра Лилла, но ведь она не приползла сюда. Кто-то вам ее подбросил. Я пришла, когда ужин заканчивался, приготовила вам ванну…

— Она была у меня под одеялом. Днем сюда мог зайти кто угодно, дверь открыта. Вот что, теперь будем закрывать на ключ постоянно. Хотя… у зола Меара есть ключ, подходящий ко всем замкам.

— Вы думаете, это он?

— Вряд ли. Не только у него могли быть причины сделать это. У него, пожалуй, меньше всех. Но… прошу тебя. Нет, приказываю: молчи.

Я подошла к окну, посмотрела вниз. В этом месте между крепостной стеной и стеной замка было довольно большое расстояние.

— Сейчас ты возьмешь ее и пойдешь туда, где можно выбросить из окна в пропасть.

— Я?! — Нетта испуганно вытаращила глаза.

— Ты хочешь, чтобы я оделась и пошла сама?

Вернувшись в спальню, я завернула змею в рубашку — все равно ни за что не надела бы ее снова — и протянула сверток Нетте.

— Иди. И постарайся не попасться никому на глаза.

С опаской взяв змею в рубашке, она направилась к двери, но на полпути остановилась.

— Вейра Лилла, но как так вышло, что она бросилась на вас и сдохла? Какие силы вас спасли?

— Понятия не имею. Иди.

Снова повернулся ключ в замке. Я налила воды из кувшина, выпила. Вошла в спальню, взяла с одеяла перо.

Я знала, какие силы избавили меня от смерти. И если раньше не была уверена, Ворон ли побывал в нашем саду десять лет назад, его ли это перо, то теперь знала точно.

Какой уж тут сон! Я ходила по спальне взад-вперед, прижав перо к губам, и посматривала искоса на кровать. И понимала, что даже лечь на нее не смогу. Во всяком случае, этой ночью — точно.

Все вдруг стало очень серьезно. Допуская, что Кьяра и Веда могут объединиться против меня, я не предполагала ничего подобного. Думала, что попытаются как-то выставить в неприглядном свете перед Вороном. Например, запустят слух, что у меня любовная связь с кем-то из обитателей замка. По рассказам сестры я знала, что такое часто случается в высшем свете. Подозрения, попытки оправдаться, испорченная репутация… Но вот так — избавиться на самом деле?

Подожди, Лилла, им обеим, конечно, это выгодно, но ведь не только им, надо думать. Да, больше было похоже на Веду, чем на Кьяру. Но откуда Веде взять змею? Осень — это неважно. В конце концов, любую змею можно отогреть и разбудить, только злее будет. Но кто-то должен был ей помочь. И добыть эту тварь, и принести ее мне в постель.

У меня сразу мелькнула одна мысль, еще когда я разговаривала с Неттой, но проверить ее я могла не раньше утра. Впрочем, кто бы ни пытался меня убить, сейчас больше занимало другое.

Каков будет следующий шаг моих противников, когда они узнают, что попытка не удалась?

Рассказывать никому я не собиралась, потому что не представляла теперь, кто мой друг, а кто враг. Керту — особенно. Только Ворону… если он вернется.

Прекрати, Лилла! Когда вернется!

Дверь открылась. Я вышла в гостиную к Нетте.