но… Самым невероятным в напоминающей бурный водоворот ситуации для меня было вот что: я не хотела терять связь с Айри, даже боялась ее лишиться как чего-то важного для продолжения моего существования во вселенной. Рыжий питомец дарил мне утешение, успокаивал нервы. Подаренные им яркие эмоции помогали мне оставаться на плаву и сохранять здравомыслие в трудное время. Или это лишь искусная иллюзия, заманивающая все глубже в алчную пасть?

– Что может быть хуже чокнутой правящей династии? Пожалуй, только принадлежащий к ней беглый принц, – Тамсин пытался шутить и улыбаться, но испуганно бегающие глаза выдавали его истинное настроение.

– Хуже могут быть только навязанные сны, – сказала Малиса с видом ставящего смертельный диагноз врача. – Ты понимаешь, о чем я говорю, Кэсси. Он сам признался.

– Со своими снами я сама разберусь, – поспешила оборвать нить разговора, способную завести в глухие непролазные дебри. – У нас есть более важные проблемы для обсуждения.

– Можно считать, принц попросил у нас политического убежища? – решил уточнить взволнованно топчущийся на месте Тамсин. – Что скажет капитан?

– Мы не оставим его на корабле, – мне в очередной раз пришлось противоречить собственным порывам и желаниям. – Не можем подвергать себя настолько серьезной опасности. Он сказал, что хотел обрести свободу и начать новую жизнь. Тиолина – подходящая планета для такой цели. Там он легко и быстро сможет получить гражданство, если не будет отлынивать от работы.

– Я помогу тебе выставить ментальный заслон, – поставив уши торчком, Малиса качнула головой. – Кэс, ты напрасно считаешь навязанные нелианцем сны – пустяком, а не проблемой. В древности телепаты многих рас их использовали в качестве пытки пленников. Внедренными в чужой мозг сновидениями можно свести с ума, разбить самую надежную блокировку сознания, подчинить своей воле. Дрем прав, что ты становишься сама не своя. Я тоже замечаю, и Тамс, хоть он будет молчать из вежливости. Нелианский хищник наметил тебя своей жертвой. И именно это главная наша проблема, а не то, к какой кровной линии он принадлежит и насколько высокий пост занимает в родном мире. Пойми, дорогая, мы все боремся за тебя, пытаемся спасти. Дрем не просто ревнует, он острее нас с Тамсом чувствует любые перемены в тебе, и понимает, что пока они идут не к лучшему. Дрем не напрасно беспокоится о тебе. Прошу, поверь ему снова, как прежде, когда у нас все было хорошо и на корабле не сидел злобный хищник в клетке.

– Рад, что хоть кто-то смог ей объяснить, что я не глупый ревнивец, – Дремер подал голос из темного угла. – Я не подвержен энергетическим воздействиям. Мой разум, в отличие от ее, не одурманен внедренным бредом. Мне жаль, что я не обладаю даже ничтожными зачатками телепатии. Поэтому кроме тебя, Мал, ей никто из нас не сможет помочь. Главное, чтобы Кэсси согласилась принять твою помощь, а не начала брыкаться, как обычно. Когда дело касается ее любимого раба, она словно превращается в мирельскую фурию. Потому для нас это вопрос о спасении прежде всего наших жизней. На принца мне плевать с корабельного носа. Мы должны от него избавиться. Устал повторять.

– Да, я согласна принять помощь Мал, – я решилась на эксперимент с установкой ментального щита. – И мы избавимся от нелианца. Но законным путем, иначе нарвемся на еще худшие проблемы.

– Скорей бы долететь до Тиолины, – вздохнул Тамсин.

– А для тебя есть важная задача, Тамс, – “обрадовала” я механика. – К тому дню ты должен сымитировать серьезную неисправность нашего корабля. Нам запрещены любые остановки и отклонения от курса. Фонд “Миролюбие” отслеживает наше перемещение в пространстве. Нужна будет веская причина для того, чтобы зависнуть на некоторое время на орбите Тиолины.

– Без проблем, Кэс, – толстяк захохотал, погрузившись в приятные воспоминания. – Помните, я рассказывал, как Одноглазый Трод решил однажды задержать мне зарплату. А может, и вовсе платить передумал. Суть в том, что в ответ на его просьбу минимизировать выхлоп корабля для незаметного пролета мимо галактических патрулей я такое устроил представление Троду с ребятами, им вовек не забыть. Вы только вообразите, друзья, пиратский корабль двигался короткими прыжками, пуская разноцветные газы. Патрульные, думаю, валялись со смеху от веселого зрелища. С того дня Трод мне всегда платил вовремя.

– Идем в медотсек. Поработаем над защитой твоего разума, – Малиса тронула меня за плечо, поглядывая с опаской, как будто у меня действительно психика была не в порядке.

На самом деле, к счастью, все было намного проще и безопаснее. Если я и потеряла в некоторой степени голову, то, продолжая типичную человеческую фразу, от большой и пламенной любви. Согревала сердце мысль о том, что тесная энергетическая связь, позволяющая чувствовать друг друга на больших расстояниях и невзирая на физические преграды, обычно устанавливается между влюбленными. Почему мне так сильно хотелось верить, что я нравлюсь Айри и нужна ему не только в качестве закуски? И почему все труднее становилось видеть рядом с собой Дрема, еще сложнее было говорить с ним? Я, словно лодка на реке, медленно плыла вопреки бурному течению от одного берега к другому, и уже не могла остановиться, или тем более повернуть обратно. Дистанция между мной и всего несколько дней назад горячо любимым мужчиной неизбежно росла, а я теперь даже больше не предпринимала попыток ее сократить.

Искусно выстроенная Малисой блокировка моего сознания на случай нелианского воздействия недолго продержалась. Ровно до момента погружения в сон – еще более сладострастный, чем предыдущие. Но, похоже, все происходящее с моим разумом действительно не было результатом гипнотического влияния, а между мной и Айри установилась связь на особом мистическом уровне, для которой не существует препятствий. Не просто так древние нелианцы называли энергетическую связь узами душ, навеки соединяющими двоих влюбленных.

Дни как будто помчались быстрее, повинуясь всеобщему стремлению экипажа корабля поскорее приблизиться к орбите Тиолины. Айри словно почувствовал необходимость сохранить наши с ним, можно сказать, ментально-виртуальные отношения в строжайшем секрете. Ни стоном, ни всхлипом, ни тем более словами я не выдавала того, что со мной творилось ночами в откровенных сновидениях. Я каждое утро проверяла на записях системы наблюдения, что происходило в моей каюте. Со стороны все выглядело так, будто я вижу нейтральный сон, к примеру, о прогулке по мягкому травяному ковру зеленого луга.

Вживую, не через интерфейс умной системы, наблюдать за мной условными космическими ночами было некому. Моя лодка причалила к другому берегу, тому, где меня ждал рыжий нелианский принц. Мой некогда надежный защитник перестал быть таковым. А ведь Дрему лишь стоило поверить мне, прислушаться и попытаться понять. Не