есть предложение, кто бы это мог быть? – полюбопытствовала я. – Мне пока на ум приходит лишь одна версия. Борьба за власть. Заговор против правящей династии.

– Нам только не хватало ввязаться в дворцовые интриги! – заохал Тамсин, прижав руки к обоим своим сердцам.

– Версий может быть много, и пока не станет поздно, мы не узнаем, какая из них правильная, – широко махнув хвостом, Малиса увильнула от ответа.

– Я считаю, мы должны попытаться связаться лично с правителем Релти, – я выбрала наиболее приемлемый способ возвращения Айри домой. – Насколько это вообще возможно сделать без посредников?

– Я бы перефразировала, насколько это уместно и безопасно в нашем случае, – поправила меня Малиса. – Мы не знаем, кто стоит за покушением на парня. Инициатором вполне может быть сам правитель.

– Его отец? Я не верю. Нет, Мал, это невозможно.

– Сразу понятно, ты не интересуешься галактическими сплетнями. А я всегда стараюсь быть в курсе самых значимых слухов. И они гласят, что правитель Релти был недоволен сыном. Он считал, что Айри Анрейми ведет неподобающий образ жизни. Позорит лучшую кровную линию и не желает заниматься политикой. Вместо серьезной работы предпочитает полеты на любимом истребителе, охоты и гулянки. Не удивлюсь, если правитель Нелии в один прекрасный день решил навсегда стереть это большое и… – Малиса опустила слово “жирное”, – теперь, благодаря нашей щедрости, достаточно упитанное пятно позора со страниц нелианской истории.

– Я тоже верю, что нелианский правитель мог принять это решение. Вполне логично с его стороны заменить бестолкового раздолбая на свежее потомство, – поддержал ее Дремер. – Мы не знаем, может, новый принц, брат нашего пленного придурка, уже подрастает в инкубаторе.

– Да, по нелианским обычаям такое возможно, – кивнула Малиса. – Те, кто не оправдал свое существование и предал возложенные на них надежды, лишаются права на дальнейшую жизнь.

– В таком случае я не хочу больше ничего знать о нелианских традициях, – я пребывала в глубоком шоке от ее слов.

– О них не нужно много знать. Надо просто держаться как можно дальше от всего, что с ними связано, – кисло улыбнулась Малиса, поведя ушами.

– Потому мы возвращаемся к единственному правильному выводу, – подытожил Дремер. – Нет нелианца – нет проблемы. Убить и уничтожить тело в мусоросжигателе. И пусть его ищет, кто хочет, по всей галактике и дальше. Мы устраним свидетелей, оборвем все концы. Истребитель забирать не станем. Пусть остается на пиратской базе, но без самих пиратов. Скользкий Берм запросто мог им сболтнуть, кому продал нелианца. Поэтому работорговца с помощником мы заманим в ту же ловушку. Время до приближения к Тиолине у нас есть.

– Нет! Мы отпустим его, и пусть он сам решает свои проблемы! – я сорвалась на крик. – Представьте, что нелианцы с нами сделают за убийство их принца. В таких случаях дело порой доходит до войны. Но мы все граждане разных планет и живем за чертой закона. Войны нашим родным мирам нелианцы, может, и не объявят, но нас подвесят к потолку, как скот на бойне, и несколько дней будут нас жрать живьем, каждый вечер выгрызая по кусочку. Легким и быстрым убийством дело не обойдется. Вы хотите такой участи? Думаете, кроме пиратов Коррена и Скользкого Берма с его дружком, не осталось свидетелей. Никто не видел меня на черном рынке с нелианцем? Чтобы обрубить концы, надо взорвать, как минимум, две планеты: Дашиойн и Тиолину. Но и эта мера может нас не спасти, если кто-то унес информацию за пределы их атмосфер.

– Я соглашусь с нашим капитаном, – поддержал меня Тамсин. – Мы не можем так рисковать.

– И я присоединяюсь к словам Кэсси, – напряженно вытянув шею, сказала Малиса. – Убийство принца – полнейшее безумие. По галактическим законам это настолько тяжкое преступление, что после него нам точно долго не прожить. Предлагаю вернуться к варианту действий: натравить нелианца на пиратов Коррена, пусть сам разбирается с ними и дальше ищет путь домой без нашего участия.

– Какие все-таки тупицы Коррен и его ребята, – отметил Тамсин. – Одноглазый Трод не упустил бы редкую и просто шикарную добычу. А эти дурни проморгали настоящего принца. Продали за горсть конфет вместо того, чтобы потребовать огромный выкуп у его папаши!

– С начала года никаких новостей о принце Айри, – пошуршав в коммуникаторе, удрученно вздохнула Малиса. – Как будто он пропал не семнадцать – двадцать дней назад, а все двести восемьдесят… Это реально странно.

– Может, его прятали от покушений или готовили принять власть, учили управлять государством? – предположила я.

– Не нравятся мне все эти нелианские секреты, – дрожащим голосом пролепетал Тамсин. – Чем их больше, тем страшнее. Предвижу, скоро у меня без остановки будет хвостик трястись.

– Официальной информации у нас ноль, – напомнила Малиса. – Значит, попробуем сами добыть хоть немного сведений, которые помогут пролить свет на этот сгусток темной материи. Кто у нас главный переговорщик? Кэсси, снова твой выход. Ручной хищник ждет.

– Был бы он ручным, а еще лучше, не имел бы проблем с памятью, – я опустила взгляд.

– Но у тебя одной из нас хватает нервов и терпения говорить с ним. Потому, подружка, вперед, на очередной допрос пленника, – подстрекнула меня Малиса. – Лови на своем коммуникаторе папку с вырезками из новостей.

– Могу плеснуть беллибианской грибной настойки для храбрости, – заботливо предложил Тамсин.

– Обойдусь без этой дряни. Меня от нее наизнанку выворачивает, – убедившись в получении папки с видеофайлами от Малисы, я направилась к выходу из столовой.

Глава 18. Баловень судьбы

Айри ждал меня. Мне подумалось, он стоял, как верный нелианский пес келин, точно напротив двери, ожидая, когда вернется с работу его любимая хозяйка. Только вместо двери выступала та отправная точка связи, из которой обычно разворачивался голографический экран.

– Доброе утро, Айри.

У меня непроизвольно вырвалось человеческое выражение, переведенное на общегалактический язык. Так мне говорили бабушка и дедушка, когда я была маленьким ребенком. “Доброе утро”, “Приятного аппетита”, “Спокойной ночи” и “Сладких снов”. Они часто присматривали за мной, пока родители выполняли очередное опасное задание.

Да, тяга к приключениям у нас в крови. Но, даже узнав о происхождении приобретенного нелианца, вряд ли моя бабушка одобрила бы его покупку. Ей приходилось сражаться с охотниками Клана Голодных Теней, она помнила, как опасны и коварны могут быть обманчиво красивые хищники, чья внешность порой служит ловушкой для наивной жертвы.

Мой пленник, как и любой нормальный нелианец, не понял, что я пыталась ему сказать. Как утро может быть добрым? К тому же само понятие доброты чуждо кровожадной расе.

Глядя на экран, он лишь