- вальяжно усмехнулся Гэрольд, неожиданно обняв меня за талию. - Уходим.

Скрывшись за поворотом, я сбросила с талии ладонь ненаследного принца:

- Это ещё зачем?

- Позлить дядю, - заговорщицки ухмыльнулся Гэри. - Томас ему всё расскажет, и Райана порвёт на части, зная, что мне позволено то, что никогда не будет позволено ему. Если ты, конечно, не передумаешь.

- Не обольщайся, - проворчала я, добравшись до лестницы в главном холле. - Давай, не подведи!

Весь остаток дня я провела в своей комнате. Рассматривала тусклые обои на своей половине, которую так и не успела обустроить. Рассеянно слушала болтовню Леси, умоляющей устроить ей свидание с Гэрольдом Нивэном Третьим. Напоследок, я даже полистала учебники, но сколько бы не вчитывалась в текст, ни одной строчки так и не отложилось в моей голове.

Все мысли крутились только вокруг “дуэли”.

В назначенное время я дождалась, пока Леся скроется в ванной, и выскользнула в коридор женского этажа. Прокралась мимо спящей на стуле кастелянши, на цыпочках спустилась по лестнице и покинула здание, пользуясь чёрным ходом для работников и обслуги.

На улице заметно похолодало, но простуда - ничто по сравнению с тем, что скоро я избавлюсь от Кьяртона, вернусь в земной мир и больше никогда не услышу в свой адрес слово “истинная”.

Да даже любовницей никогда и ни для кого не буду!

Хотя, если некое провидение ограждает меня от случайных связей, придётся остаться старой девой.

“Кошек себе заведи”, - невпопад пошутил мой внутренний голос.

Увидев за кустами сирени тёмную фигуру, я тут же прибавила скорость и подлетела к условному месту с громким шёпотом:

- Я здесь! Давай, рассказывай, как тут у вас проводятся дуэли.

- Проще, чем ты думаешь, Грозная, - ответил мне до боли знакомый голос.

Вот только принадлежал он не Гэри, а совсем другому мужчине.

Глава 36

- М-магистр? - сдавленно спросила я, покрываясь колючими мурашками с головы до пяток.

- Проходи, не медли. Я заждался, - в голосе Райана Кьяртона слышалось превосходство, от которого хотелось трусливо убежать и скрыться в подвале под половицей. Если, конечно, они там есть - эти самые половицы.

Я осторожно вышла из-за кустов, готовая в любой момент дать дёру, и пусть потом магистр доказывает Дансмору, что видел меня после отбоя.

- Дуэль, значит, - насмешливо протянул чёрный дракон. - Я настолько пугающий, что ты предпочла пострадать от руки принца, лишь бы не соглашаться на мои условия?

- Вы не пугающий, - тихо произнесла я и, собрав всё своё мужество в кулак, взглянула в глаза магистра. - Вы мне отвратительны. Вы - наглый, заносчивый, противный тип, с завышенным…

- Хватит, - поморщившись, рыкнул Кьяртон. - Хотела дуэль - будет по-твоему. Выиграешь ты - я лично отправлю тебя в твой мир. Провожу до портала и помашу платочком на прощание. Выиграю я - принимаешь мои условия. По рукам?

Я сглотнула подкатившие к горлу слёзы бессилия и хрипло ответила:

- Разве у меня есть выбор? Только скажите, где Гэри?

Магистр, делано удивляясь, посмотрел по сторонам:

- Гэрольд? Где-то там… Где-то здесь… Не знаю.

Судя по его тону, Райан прекрасно знал, где находится ненаследный принц. Надеюсь, Гэри не сильно влетит за то, что согласился мне помочь и пойти против правил академии.

Но это сейчас не главное: моя цель - уйти хотя бы на своих двоих с этой неравной дуэли. Понятно же, что её уже заочно выиграл Кьяртон. Вопрос в том - быстро ли он закончит со мной или растянет на подольше моё унижение?

- Правила просты. Атакуем друг друга с помощью чистой магической силы. Проиграл тот, кто потеряет сознание. Запрещено бить на поражение и применять боевую магию. Подсказка для недоучек - используй воздушную стихию, - магистр с надменной рожей прохаживался вдоль линии кустарника, скрывающей нас от посторонних взглядов, и периодически посматривал на одно большое дерево с другой стороны.

Приглядевшись, я заметила на одной из ветвей большое осиное гнездо и мысленно застонала:

“Гэри, блин! Не мог найти другое место? Если магистр заденет его магией, (а судя по тому, как это чудовище косится на него, он вполне может это провернуть) то мы оба серьёзно пострадаем!”

Райан повернулся ко мне спиной и неторопливо зашагал на другую сторону поляны. Я осталась на месте, гадая, надо ли мне следовать его примеру? Решила, что обойдётся. Чем скорее начнём, чем скорее покончим с этим идиотским недоразумением.

- Начинай, Грозная! - крикнул он, встав в нескольких шагах от дерева.

Едва сдерживаясь, чтобы не показать средний палец магистру, я закрыла глаза, вспомнив одно-единственное индивидуальное занятие с Кьяртоном.

“Ладно, Марго”, - решилась, стиснув зубы до скрипа. - “Дураку понятно, что ты продуешь, а он лишь играется с тобой, как кот с разноцветным пёрышком. Сцапает когтями и попробуй отними.”

Сделала медленный, глубокий вдох под ехидное: “Мы тут, похоже, заночуем”. Нащупала тонкие, полупрозрачные нити и мысленно стала сворачивать их в клубок, расположив его по центру груди.

Нити текли сквозь невидимые пальцы, клубок становился всё больше и объёмнее. Вскоре, он уже не помещался в груди и изо всех сил рвался наружу.

Выдохнув его, я открыла глаза и чуть не заверещала от восторга: передо мной в воздухе висела полупрозрачная сфера, дрожащая от любого движения воздуха.

- Ну же! - несмотря на весь абсурд ситуации, голос Кьяртона был взволнованным и даже немножко радостным. - Грозная, неужели? Подними руки и сделай вид, будто обхватываешь сферу, только не касайся её руками! Почувствуй напряжение и толкай в меня.

- Не помогайте мне! - крикнула я, чувствуя, как в душе зашевелился червячок подозрения.

- Тогда действуй, не тяни!

Я поднесла руки к подрагивающей сфере, переливающейся всеми оттенками лилового и голубого, и была готова запулить её в магистра, но местные боги решили, что на сегодня с меня хватит достижений.

До моих ушей донеслись быстрые шаги, сопровождаемые хрустом ломающихся веток и, наконец, полянку огласил истошный вопль Третьего-Шестого:

- Дерзкая!

От неожиданности я потеряла концентрацию, и сфера улетела вверх, запутавшись в ветках одиноко стоящего дерева. Несколько веток надломилось и полетели вниз, теряя листья.

Наше внимание с Кьяртоном было приковано к влетевшему на поляну Гэрольду Нивэну Третьему.

И мы проглядели осиное гнездо. Отлепившись от ветки, оно с тихим шелестом пролетело вниз, упав на голову ничего не подозревающего магистра.