– Шшш… Спиииии, – сквозь стиснутые зубы, процедил Шекспир, опуская оглушенного врага на землю и прислоняя спиной к одному из блоков ЭВМ.

Уже распрямляясь, военный краем глаза заметил движение и хотел было поднырнуть под выплывший из темноты ствол дробовика, чтобы ударить нападающего в пах, но вовремя опознал фигуру в плаще с капюшоном.

– Релакс, – выдохнул Бурый. – Можешь не махать руками, все уже поняли, какой ты крутой каратист.

Сталкер опустил оружие и остановился рядом с другом, глядя на вырубленного техника.

– Он даже секунды не колебался, когда понял, что я не свой, – произнес Шекспир. – Только замешкался на секунду, а затем сразу же схватился за пистолет с твердым намерением убить.

– Ну а чему ты удивляешься, они же все фанатики. – Бурый отвел мыском ботинка в сторону полу расстегнутой разгрузки. Внутри на специальных ремешках вместе с инструментами висело несколько артефактов. Без контейнеров или любой другой защиты, призванной уберечь владельца от вредных эффектов.

– Они «купаются» в энергии Зоны, наслаждаются тем, как она калечит и разрушает их тела, называют ее проклятия дарами. Прямо как наши чокнутые друзья, любители Обелиска с аварийной АЭС.

Бурый наклонился вперед и, вытащив пару артефактов, бросил их в свой подсумок.

– А вот эти можно будет неплохо продать, – сообщил он и подмигнул другу. – Приятный бонус к обещанному тобой гонорару.

Шекспир понимающе кивнул, затем вновь вытащил ПДА и, сняв блокировку, взглянул на фотографию чертежей.

– Мы, кстати, по идее, с тобой на месте. – Он обернулся по сторонам и приподнял фонарь над головой, освещая углы. – Так что ищи что-то похожее на люк или коллектор. Оно должно быть где-то здесь.

– Карту бы поточнее завел, – проворчал Бурый, отходя к стене и заглядывая под идущие вдоль нее столы с оборудованием. – Ни черта же здесь не видно! Темно как… О! Нашел!

– А? Серьезно?

Шекспир поспешил к сталкеру и направил луч света в указанном направлении. Действительно, в полу под слоем пыли виднелась тяжелая металлическая решетка, за которой можно было различить гладкие стены бетонного колодца.

– Молодец, хвалю! – усмехнулся военный, хлопнув Бурого по плечу.

Мужчина обошел крышку по кругу и, примерившись, опустился возле нее на корточки.

– Ну-ка, подсоби мне, – приказал Шекспир, наклонившись вперед и запуская пальцы между прутьями решетки.

Вдвоем напарники, захрипев, сумели приподнять крышку люка и откинуть ее в сторону.

Под ней оказался еще один короткий бетонный коридор, больше всего напоминавший техническую яму автосервиса. По сути своей он и был ею – по левой стене шли узкие лазы, ведшие к системам охлаждения громадных компьютеров, и оттуда пыхало столь сильным жаром, что заглянувший в один из них Бурый тут же вспотел.

– Не очень гостеприимно, – пробормотал он, вытирая лоб тыльной стороной ладони.

– Ничего, нам не сюда, – откликнулся Шекспир и, спустив с краю ноги, спрыгнул внутрь.

Приземлившись, военсталкер принял от напарника автомат и осветил подствольным фонарем небольшую железную дверь с неизменным колесом запорного механизма и узким окошком столь грязным, что оно казалось чуждым посреди наведенной «Обсидианом» стерильной чистоты.

– Нам туда, – сообщил он и двинулся вперед.

К тому моменту, когда Бурый слез следом, Шекспир уже распахнул незапертую створку и, остановившись на пороге, смотрел внутрь.

– Что такое? Чего ты встал? – вопросительно кивнул сталкер, подходя ближе.

– Сам посмотри, – процедил военный, слегка отступая в сторону и давая другу обзор.

Бурый нахмурился и заглянул через плечо напарника.

– Вот же черт… – через пару секунд выдохнул он. – Это мы, что называется, удачно зашли.

– Подойдем поближе, – скомандовал Шекспир, опускаясь на корточки под прикрытие сплошного ограждения. – Только тихо и без лишнего шума, не хочу, чтобы вся эта орава нас увидела.

– Скажешь тоже, – проворчал Бурый, качая головой.

Открытая дверь выводила на еще одни служебные мостки – точную копию тех, на которых напарников накрыли галлюцинации о неудачных экспериментах ученых. Вообще весь громадный зал, куда они вышли, словно калькировали с разрушенного испытательного помещения в заброшенной лаборатории. Вот только здесь все оборудование было целым. Начиная от десятков компьютерных терминалов и широких вогнутых мониторов и заканчивая выключенными автотурелями и поднятыми из пазов в полу защитными экранами. Но самым главным было то, что на бетонном постаменте расположилась точная копия огромного стального кольца, служившего, как теперь знали сталкеры, порталом или чем-то вроде того. А еще здесь было полно людей из «Обсидиана».

У дальних дверей возвышались два громоздких экзоскелета с пулеметами вместо одной из рук. За пределами выложенного на полу контура стояли фигуры в угольно-черной броне, периодически переговаривающиеся по рациям с другими отрядами. Между ними замерли дроны на гусеничном ходу, водящие из стороны в сторону блоками прицельных комплексов и сверкающие алыми визорами. Закрепленные по бокам орудия беспрестанно поднимались и опускались, выискивая цели. Все они охраняли группу ученых в оранжевых герметичных скафандрах с нашивками в виде обсидиановского прямоугольника. Исследователи рассредоточились по залу – часть вместе с техниками скачивала какие-то данные с терминалов, а бо́льшая группа стояла на пандусе, ведущему к кольцу. Здесь они что-то обсуждали с еще одним человеком – мужчиной в длинном плаще и стандартной униформе организации. Лицо человека уродовал страшный ожог, больше похожий на исковерканную маску чудовища.

– Стой, стой, стой, – не оборачиваясь, замахал рукой Шекспир крадущемуся сзади Бурому. – Отсюда уже слышно.

– …И снимите все ценное оборудование. Мы уходим через два часа, после этого лаборатория будет вновь затоплена. – Янус говорил резкими рублеными фразами, со свистящим придыханием – было видно, что каждый вдох дается ему с трудом, и он мучительно борется за каждую следующую секунду жизни. – Комплектация всех Установок должна быть завершена минимум за шесть часов до разрешения «Ипсилон». После того как мы начнем действовать, дороги назад уже не будет, и я не хочу, чтобы наш план рухнул только потому, что в одной из Зон не хватит деталей для запуска Установки и создания резонанса. Это понятно?

– Да, Наставник, – пустыми голосами прогудели ученые из-под зеркальных забрал шлемов.

В эту секунду они напомнили Бурому рой пчел, подчиненных общей идее служения улью. Шекспир тем временем кивнул самому себе и щелчком пальца снял автомат с предохранителя.

– Шекс? – Бурый обернулся на друга.

– Мы слышали все, что нужно, – спокойным тоном произнес военсталкер. – Теперь у меня другие директивы. Если мы сможем убрать Павла Нестерова здесь и сейчас, то, возможно, спасем миллионы, если не миллиарды жизней. А это ценнее любой информации, которую мы смогли бы доставить в штаб.