– Э-э-э… Я на это не подписывался! Шекс! А ну стой! Твою мать! Стой, кому говорю!

Бурый разинул было рот, но военный уже поднялся во весь рост, вскинув автомат к плечу и поймав голову Януса в перекрестие прицела. На короткий миг задержав дыхание, Шекспир спустил курок.

* * *

Дверь поднялась с мягким шипением компенсирующегося давления, из-под нее выскользнули стелющиеся по полу облачка пара. Один из охранников плавно качнул стволом оружия в ее сторону.

– Сюда, пожалуйста, – пустым голосом произнес он, смотря куда-то мимо Александра.

Хофф вздохнул и, лязгнув удерживающими его цепями, переступил порог. Внутри располагалось сравнительно небольшое помещение стерильно-белого цвета. Пол и стены были сделаны из железа со множеством люков, скрывающих ниши с оборудованием. Александр уже видел такие комнаты. Его приводили в них каждый день последние два месяца для бесконечных тестов, обследований, анализов. За пультами стояли люди в белых халатах с эмблемами на груди. Треугольная колба на фоне земного шара. Научный отдел Центра Аномальных Явлений. Лица ученых скрывали защитные маски, глаза за линзами которых были расфокусированы. То же отсутствующее выражение, что было у охранников из сгоревшего вертолета. То же, что день за днем хранили его конвоиры здесь в лабораториях.

Позади вновь раздалось шипение гидравлики закрывающейся двери, и бойцы с дробовиками, приведшие Александра сюда, встали у стен. Еще двое вошли в зал с противоположного конца, заняв углы. Хофф отметил, что их зоны обстрела были установлены так, чтобы в случае угрозы под огонь попали, как сам наемник, так и проводящие эксперимент ученые. Полная зачистка помещения. Александр против воли усмехнулся.

Один из мужчин в белом подошел к Хоффу. В руке он держал пучок кабелей, тянущихся от компьютерной консоли, расположенной в одной из открывшихся ниш.

– Да снимите вы с него эти кандалы! Как мы будем работать? – проворчал ученый, обернувшись на стражей.

Ближайший из них кивнул и торопливо приблизился к Александру. В пальцах охранника блеснул ключ, и через секунду оковы, удерживавшие руки наемника, со звоном упали на пол.

– Вот так-то лучше, – продолжил сотрудник лаборатории.

У него был неприятный, скрипучий голос с неправильными паузами между словами. Словно запись на плохой пленке.

– Как самочувствие, молодой человек? – осведомился он, знаком веля Александру снять рубашку.

– Спасибо, сносно, – пробормотал Хофф, растирая затекшие запястья.

– Это хорошо, так и запишем, – рассеянно кивнул ученый, закрепляя на груди и спине наемника датчики.

Те присосались к коже, оставив неприятный холодок в местах соприкосновения.

– Вань, дай мне медкарту, – приказал мужчина, делая шаг назад и придирчиво изучая расположение электродов на теле Александра, словно художник картину.

Другой сотрудник кивнул, его пальцы запорхали над сенсорной клавиатурой, и через мгновение перед ним повис голографический экран. Наемник даже отсюда легко различил свою фотографию и строчки каких-то данных.

– Объект: Хофф Александр, – прочел лаборант. – Полных лет: двадцать восемь. Первичный ввод сыворотки произведен тридцать девять дней назад. Симптоматика…

– Достаточно, – взмахом руки прервал его ученый, закреплявший датчики. – Открой протокол.

– Так точно, старший адепт Смирнов, – вновь кивнул все тот же лаборант, движениями пальцев запуская дополнительные программы.

Остальные сотрудники лаборатории, присутствующие при эксперименте, хранили молчание и не двигались с места. Вероятно, все задачи и обязанности были распределены заранее и каждый досконально знал свою роль.

– Записывай. – Смирнов наконец прекратил пытливо смотреть на Александра и отвернулся. – Двенадцатое мая. Точное время…

Ученый отдернул рукав и взглянул на тяжелые механические часы.

– Пятнадцать часов сорок семь минут. Объект закреплен и подготовлен к тестированию. Начало эксперимента Ж-13-Д-09. Записал?

– Да, старший адепт, – в третий раз кивнул человек за терминалом и поднял глаза на начальника.

– Прекрасно. Мы готовы! – сообщил Смирнов в закрепленное на запястье переговорное устройство в виде обруча.

Через пару секунд сквозь треск статики раздался ответ.

– Замечательно. Приступайте, – объявил закрепленный под потолком интерком.

Александр узнал голос доктора Лаврова – ученого, рассказывавшего ему байки о том, что Брагин и ЦАЯ держат его здесь исключительно ради его собственной безопасности и их единственная цель – помочь ему. Хофф сжал кулаки и стиснул зубы. Ногти здоровой руки впились в ладонь. Кардиограмма на одном из мониторов отозвалась на это резким изменением показателей пульса.

– Спокойно, спокойно, не нужно так нервничать, – ободряюще сообщил Смирнов. – Это всего лишь простенький тест. Больно совершенно точно не будет. Я вас уверяю.

Убедительно его слова, впрочем, не звучали. Один из помощников Смирнова ввел новую команду на терминале, и пол перед Александром разошелся в стороны, открыв техническую шахту. Из ее глубины доносилось гудение работающих механизмов и лязг проворачивающихся деталей.

– Система доставки запущена, образец будет здесь через несколько секунд.

– Прекрасно, прекрасно! – Смирнов заложил руки за спину и сделал шаг назад, спустившись с огороженного возвышения, на котором стоял Хофф.

Александр лишь беспомощно крутил головой из стороны в сторону в ожидании очередного эксперимента. С вызывающей неспешностью из шахты поднялась платформа, окутанная клубами пара. В ее центре располагался помигивающий десятками датчиков постамент, к которому были подсоединены пучки проводов и толстые кабели, уходящие под поверхность платформы. Наверху в специальном углублении лежала блестящая золотая сфера, покрытая странными узорами.

Точно такая же, как та, что завладела разумами сталкеров в Москва-Сити и чуть не свела с ума самого Александра, когда он притронулся к ней.

– Пожалуйста, положите руки на артефакт, – попросил Смирнов. – Не бойтесь, это совершенно безопасно.

Хофф замотал головой и, наверное, отшатнулся бы, если бы его не удерживали на месте оплетающие тело системы контроля за состоянием. Несколько показателей на мониторах подскочили, счетчик уровня адреналина в крови взлетел в красную зону.

– Нет, нет, нет… Нет! К черту! К черту вас и ваши эксперименты! Я уже видел, что эта штука делает с людьми. Я не собираюсь превращаться в долбаного зомби! Ищите себе другого кандидата!

Смирнов криво усмехнулся, впервые продемонстрировав хоть какую-то другую эмоцию, кроме хлопотливого и обходительного дружелюбия.

– О, я вижу, что вы узнали образец. Это просто замечательно! Так наш опыт будет иметь еще более интересные исходные данные! Впрочем, не волнуйтесь, он уже обезврежен вами самим же. Нам просто важно знать, осталась ли в нем хоть какая-то энергия. Поэтому, пожалуйста, просто следуйте моим инструкциям, и все будет хорошо. Или же вы хотите вернуться обратно в свою уютную, светлую комнату?