стояли вешки – камни, окрашенные светящейся краской, забитые столбы, пирамиды из ящиков и палет. Их полагалось обогнуть, чтобы маршрут следования был интереснее. При этом организаторы не скупились на сюрпризы – начнешь облетать сияющий краской курган из палет, и врежешься в столб, который не подсветили, потому как это не «вешка», и облетать его не нужно. Или с земли внезапно взлетит гигантская теннисная ракетка, сбивая невнимательного гонщика на чуть присыпанные песком камни. Еще среди любимых развлечений организаторов числилась «рогатка» – две металлические опоры с эластичным тросом между ними. Рогатку заряжали комком тряпья или бумажного мусора и стреляли в толпу гонщиков «наудачу». Собьет – не собьет. Принимались ставки на количество переломанных рук и ног, пробитых голов и выбитых зубов. И все же «дикие гонки» были практически еженощным развлечением окраин, ставкой в котором часто становилась жизнь.

Илай был осторожен. В конце концов, ему не так уж и нужен приз. Он привел сюда друзей – показать свою планету с необычного ракурса, позабавить их гонкой, но даже в середине трассы крутиться ему пришлось будь здоров, а уж когда один за другим начали отваливаться новички, слабаки и те, кому не хватило денег на приличную доску, конкуренция возросла в разы!

Увлекшись облетанием очередной «вешки», Илай вырвался вперед и вдруг понял, что впереди только двое! Тощий мальчишка в потрепанном бурнусе и такая же тощая девчонка в облегающем комбинезоне. Оба явно с окраин, но доски – потертые и потрепанные – выглядели профессионально. Не ускоряясь, Илай обернулся и едва успел пригнуться – перед ним трепыхалась натянутая между двумя столбами черная сетка. Еще бы чуть-чуть, и его бы просто снесло с доски. Толпа загудела так, что услышали даже гонщики – организаторы умели подхлестнуть интерес и повысить ставки!

Вторую сетку блондин облетел сверху и снова обернулся – их тройка вышла в лидеры. Остальные гонщики безнадежно застряли на поднимающихся с земли «ракетках», практически невидимых в темноте. Не желая потеряться в пустыне, Илай поднажал и красивым финтом обошел девчонку.

Сигнал! Высокая скала с условным символом. Ее нужно облететь и повернуть обратно, к старту. Тут точно заготовлены сюрпризы! Блондин притормозил, делая аккуратный круг, в этот момент его снова догнала девчонка – и выбила доску из-под ног! Илай дураком не был, доска крепилась практически невидимым тросом, поэтому не улетела в темноту, унося гонщина на камни и песок. Но и выровнялась не сразу, поэтому блондин приложился головой о скалу, радуясь тому, что не пренебрег безопасностью и полной экипировкой, включающей шлем.

Гул в ушах и темнота в глазах привели к тому, что Илай оперся на колено и полетел, держась взглядом за ту самую трущобную крыску. Долетел до финиша и рухнул на грязный песок – кровь из рассеченной брови залила глаза, не давая увидеть полыхающий алым файер, означающий окончание гонки.

Глава 34

Мэгги первая заметила, что с Илаем что-то не так, и по комму вызвала местных медиков.

– Лучше я ошибусь и заплачу штраф, – заявила она Элурэну, – но у меня в аптечке нет ничего от ЧМТ!

«Скорая» прибыла быстро. Складывалось впечатление, что она просто дежурила за ближайшим углом. Впрочем, Мэгги бы это не удивило. Ей случалось бывать в техногенных мирах и на таких вот человеческих помойках. Если гонки проводятся почти каждый день, значит, и пострадавших хватает. Так зачем «скорой» ездить по городу, если ее клиенты здесь?

Раздолбанный летающий мобиль плюхнулся на песок рядом с Илаем как раз тогда, когда в стороне чествовали победителя. Двери распахнулись, на ступеньку выпорхнула девушка. Крупная, решительная, в темно-синем комбинезоне с красным крестом. Она обвела толпу тяжелым взглядом и спросила:

– Ну, кому сегодня не повезло?

Мэгги криво усмехнулась и указала на Илая. На корабле она бы легко справилась с диагностикой и повреждениями, но здесь, в пустыне, без своей аптечки медичка чувствовала себя голой.

Доктор из «скорой» моментально склонилась над лежащим гонщиком и в один миг стянула с Илая шлем.

– Красавчик! Что он тут забыл? – бурча себе под нос, девушка пропальпировала голову и скомандовала: – Кто вызывал? Помогайте грузить! Черепно-мозговая с рассечением!

Мужчины немедля помогли загрузить Илая на носилки, а потом в машину. Мэгги и Элурэн поехали в больницу, чтобы уладить формальности. Лена с мужьями и остатками команды отправились в гостиницу.

Через час Мэгги отзвонилась и, неприлично хихикая, поведала, что навигатор в порядке. Ему зашили бровь, вкололи что-то от местных пустынных инфекций и отпустили с миром.

– Он сделал предложение доктору из «скорой помощи», – по громкой связи поведала медичка, – и потребовал антидот. Похоже, удар по голове сработал как отворотное зелье!

Лена улыбнулась и ответила:

– Главное, что Илай нашел свое счастье!

– Не уверена, – все еще хихикала Мэгги, – девушка послала его в самую глубокую шахту планеты и заявила, что не станет связываться с чокнутым гонщиком. Есть, мол, более приятные способы самоубийства!

Следующие три дня показали, что навигатор не просто нашел свое счастье. Он искренне влюбился и готов был ради своей возлюбленной свернуть горы. Поразившая его воображение доктор Ленна считала, что бедолага ударился слишком сильно, однако команда брата поддержала, старательно убеждая девушку принять выбор навигатора.

Илай решил остаться на родной планете и вложить свои средства в экологичность местного производства. Для этого пожелал закупить технологию с планеты Рантира. Всю целиком. Это оказалось не так уж и трудно – отец жены рыжика был как раз инженером-технологом спецгазона и мог свести «родственника зятя» с нужными людьми.

Капитан сам присутствовал на сеансах связи, контролируя переговоры. А когда предварительные договоренности были достигнуты – пробный вариант газона готовили к отправке, Элурэн пообещал Илаю инвестиции.

Команда «Парящей стрекозы» неплохо зарабатывала на деликатных поручениях и срочных перевозках и легко вкладывала свои средства в самые разные проекты, сулящие прибыль. Так что блондин с зашитой бровью и синяками в пол-лица активно переписывался с Рантиром, бабулей Лирама и начальством Эрнарэна, чтобы привлечь к затее местное правительство и запустить посадки технического газона на окраинах, привлекая к основным работам и обслуживанию детей из трущоб. Его идея не встретила бурного отклика, а вот доктор Ленна ее поддержала:

– Если хотя бы треть этих девчонок и мальчишек пойдет работать, а не торговать собой и наркотой, жизнь станет лучше! – сказала она и приняла кольцо из рук «чокнутого».

Глава 35

Благословив масштабность проекта, сильно поредевшая команда «Парящей стрекозы» отправилась на родину Айтэна.

Его родная планета называлась Филея. Про нее было известно мало, лишь то, что ресурсы на ней скудны, а конкуренция высока. Резкий климат не позволяет выращивать сельскохозяйственные культуры или скот в нужных количествах, поэтому филенианцы искали другие способы заработать. Шли наемниками, узкими специалистами – и в целом считались лучшими в своем деле.

Лена ежилась, разглядывая планету на обзорных экранах – красно-серый шарик с редкими щетками темных лесов. Суровый климат, частые бури, все это привело к тому, что дома местных жителей врастали в землю, сливаясь с ней. Все что можно старались спрятать под землей – дороги, медцентры, крупные торговые площадки и прочие общественные здания. Высоток не было совсем, зато хватало сигнальных огней и всевозможных указателей.

– Транспорт в основном подземный, – Айтэн встал рядом, с какой-то болью разглядывая собственную планету, – но в атмосфере часто проводятся гонки, поэтому так много обозначений.

– Гонки? – Лена поежилась, вспоминая гонки в пустыне.

– На Филее предпочитают гонки на атмосферных катерах. Частые бури делают победу непредсказуемой. Наше правительство поощряет их. Гонки приносят хорошие деньги, но местные жители страшно не любят шум, поэтому основные трассы вынесены в самые отдаленные точки планеты. Только это все равно не помогает.

– Не помогает?

– Туристы, зрители, победители… Минимум раз в год кто-то из них решает наплевать на правила и погонять над жилыми кварталами. Аварии, пожары, десятки погибших. Все жители Филеи стараются заработать достаточно, чтобы когда-нибудь прекратить эти чертовы развлечения, – Айтэн судорожно сжал руку в кулак, потом расслабил и сказал другим тоном: – Прости, эгги. Я не должен взваливать на тебя свои проблемы.

– Ты просто