– «Идеальная хозяйка», – прочитала я витиеватые розовые буквы на белой вывеске над дверью. В огромных окнах, обрамленных изнутри розовыми занавесками, просматривался большой зал с розовыми же диванами, на которых сидели несколько дам.

– Кулинарная школа Амелии Осле, – пояснил Фред, и у меня перед мысленным взором моментально появился портрет красивой холеной женщины, разогнавшей из «Пряной штучки» покупательниц, точно деревенское пугало – сорок с поля. – Она училась в столице, а потом вернулась домой и открыла собственную школу. К ней на занятия приезжают даже из соседних городов.

На освещении улицы возле школы мадам Осле город явно не экономил, в отличие от нашей торговой улочки. Наверное, как дядька Ходжес умер, так фонарь и перестали зажигать.

Перед нами наконец замаячил постоялый двор. Мысленно я поздравила себя с тем, что войду в обеденный зал на своих двоих, а не въеду на руках Фреда, будто молодая супруга.

– Трапезную держат твои земляки. Тоже приехали из столицы, да и остались тут, – поделился Фред.

– Угу, – промычала я, думая о том, кому пожаловаться, чтобы по ночам зажигали фонарь, и вызрела ли перцовка, а то хозяин трактира сегодня три раза носильщика присылал.

– Их фирменное блюдо – утка в яблоках…

– Прелестно, – пробормотала я.

Подождите! Что он заказал?! Утка мне была ненавистна с детства, хоть с яблоками, хоть с грушами, хоть начиненная крупой. С тех пор как матушка пустила на рагу крякушу, которую я собственными руками выхаживала, так даже от запаха утятины воротило. Что за вечер? И туфли жмут, и еда отвратительная…

Тут Фред не выдержал и спросил:

– О чем ты так глубоко задумалась, Алекса? Новый рецепт пряной смеси придумываешь?

– О том, как незаметно стащить пару фонарей из-под окон кулинарной школы, – мстительно ответила я, но, заметив в лице мужчины непонимание, спохватилась: – Утка в яблоках – чудесное блюдо. Они как раз смесь «Пряная штучка» для утки недавно закупили. Вот и испробуем.

Трапезная оказалась простой, опрятной и в Питерборо явно пользовалась популярностью. Свободных мест, кроме стола, заказанного Фредом, не было вовсе, видимо, кормили действительно прилично. Музыкальное трио из местных исполняло неспешный мотивчик. Когда Фред галантно помог мне снять пальто и передал гардеробщику, стало ясно, что цвет нового платья из вечерней коллекции самого известного дизайнера королевства точно совпал с цветом занавесок, скатертей и салфеток в провинциальной таверне. Стараясь не думать о том, что похожа на предмет мебели, я с радостью плюхнулась на жесткий стул с широкой спинкой и невольно застонала от облегчения.

– Тебе здесь нравится? – поинтересовался Фред, присаживаясь напротив.

– Божественное место, – протянула я, чувствуя, как тает отвратительное ощущение вонзавшихся в пятки гвоздей. Сняла бы туфли, но воспитание не позволяло.

– Чуть позже будут танцы.

– Я не умею танцевать, – немедленно соврала я, открещиваясь от плясок в центре людного зала. Как представила, что надо скакать на каблуках, так вздрогнула.

– Серьезно? – удивился красавчик. – В танцах главное – партнер. Если позволишь вести партнеру, то забудешь, что не умела танцевать.

Пока мы ждали заранее заказанную еду, я разглядывала Фреда. Он улыбался красивой обезоруживающей улыбкой, на щеках появлялись ямочки, в глазах отражался смех. Может, на самом деле он был скрытым садистом? Иначе зачем ему устраивать пешую прогулку через весь город по холоду и предлагать измученной даме танцы посреди трапезной.

Как в лучших ресторанах столицы, нам принесли утку в яблоках и бутылку игристого вина в ведерке со льдом. Я даже несколько обомлела от изящества. Подавальщик выставил на стол большое круглое блюдо с угощением и объявил, обращаясь к Фреду:

– Как вы заказывали, господин Оутис, никаких специй.

То есть оценить жгучесть и аромат «Пряной штучки» для утки все-таки не удастся.

– Благодарю, – кивнул он и пояснил заговорщицким тоном: – У меня аллергия на приправы.

– Ясно, – пробормотала я. Надеюсь, что на хозяйку перечной лавки у него не начнется отека гортани, насморка или слезливости глаз, как на смеси ее изготовления.

Подавальщик хлопнул пробкой от бутылки, разлил по бокалам пузырящийся напиток и, пожелав хорошего вчера, удалился.

– За нас! – поднял тост Фред.

– За хорошую выручку, – поправила я, искренне пожелав себе побольше денег, и тут заметила на входе знакомые физиономии. Кавалер сидел спиной и не имел возможности обозреть жителей «Пряной штучки», явившихся в трапезную постоялого двора в полном комплекте. Только бронзового коня не хватало.

– Да вы, верно, шутите, – недоверчиво прошептала я и опустила бокал, даже не пригубив.

– Что случилось? – не понял Фред смены моего настроения. Непонимающе оглянулся через плечо и несколько вытянулся лицом.

– Как думаешь, если мы спрячемся под стол, они нас не заметят? – тихо спросила я, мысленно желая трио провалиться под землю. Хотя нет! Пусть провалятся только Этан и Стаффи, Ирвин незаменим в хозяйстве.

Но было поздно. Этан уже прорвался через подавальщика и с независимым видом направлялся к нашему столику. За ним семенила Стефани, с любопытством вертевшая головой, а следом плелся Ирвин.

– Добрый день, господа! Алекса, Фред, – громко поздоровался плотник. – Нам сказали, что в зале нет мест, и в ближайшие два часа вряд ли что-то освободится. Отдельных кабинетов в этом заведении тоже нет.

– Что вы! На втором этаже… – попытался вставить три пенса в многословную тираду подавальщик.

Этан попытку напрочь проигнорировал и продолжил:

– Кабинетов нет, а у вас такой большой стол. Вы же не против, если мы подсядем к вам?

– Против! – в унисон высказались мы с Фредом, ошеломленные вероломством моих квартирантов.

Но плотник уже ловко стягивал со Стаффи пальто.

– Не смей раздеваться! – возмутилась я, но подружка, не выказывая ни малейших колебаний (хотя бы ради приличия), быстренько вытащила руки из рукавов и плюхнулась на стул рядом с Оутисом-младшим. Этан уселся на свободное место возле меня, а Ирвину подставили табурет.

– Пока нам несут меню, я, пожалуй, налью вашего вина, – объявил плотник и бесцеремонно наполнил бокалы своим спутникам. – Ирвин, дружище, ты тоже выпей. Раз мы не платим, то можно.

Подмастерье наткнулся на мой предупреждающий взгляд и пальцем отодвинул фужер:

– Не хочется.

– Алекса, а ты отлично вписалась в местный интерьер, – не преминул заметить Этан. – Твое платье такого же цвета, как занавески. Может, они в комплекте шли?

Надеюсь, он сумел прочитать по моему лицу: «Смерть тебе, скотина!»

– Господа, предлагаю выпить за нас, – делая вид, будто не является незваным гостем, поднял он бокал. – Приятно собраться всей нашей маленькой семьей. Даже если за столом находятся лишние…