– Я бы хотел, но чувствую себя таким же сгоревшим, как и записка, – заявил Шейн. – Это ведь была твоя единственная связь с настоящей семьей. С людьми, оставившими тебя на пожарной станции.

Я старался дышать ровно, одной рукой сжимая мобильник, а другой пластиковую коробку с бутоньеркой для Джо. Под давлением крышка прогнулась.

– Прекрати, Шейн.

– Нет. Я на самом деле переживаю. Тем более записка напоминала тебе, что ты не был и никогда не станешь членом этой семьи.

Ярость окутала мое зрение туманно-красной дымкой. Будто маленький щенок, Гаррет шел за мной по пятам, своим высоким писклявым голосом спрашивая, что происходит. Ради него и Джо я пытался сохранять спокойствие.

– Но есть хорошие новости! – сообщил Шейн. – Я нашел еще одну записку! Это странно. Я искал для тебя подарок по всему дому, чтобы загладить вину, и знаешь что? Я нашел ее! – Шейн протянул мне смятый листок бумаги, сложенный пополам. – Давай, забирай. Она твоя.

– Что происходит? – нахмурился Гаррет.

Шейн проигнорировал его.

– Ну же, – подталкивал он, – бери.

Я смотрел как завороженный.

Нет. Черт подери, не ведись на это. Вранье, и ты это знаешь.

Я отвел взгляд и, закатив глаза, попытался пройти мимо. Мерл положил руку мне на грудь, отталкивая.

– Возьми, – приказал он.

Шейн помахал запиской.

– Просто чудо, что я нашел еще одну. Понимаешь, какое это везение?

– Невозможно, – ответил я, ощущая, как сердце бьется все быстрее и быстрее, и постарался выровнять дыхание. – Послушай, Шейн, давай на один вечер заключим перемирие, ладно? Иди на выпускной. Проведи хорошо время. Увидимся…

– Так именно этого я и хочу. Чтобы у тебя был хороший вечер. Вот почему я решил отдать тебе записку сейчас.

Мерл бросил на меня мрачный взгляд. Если я не подыграю, то все пойдет наперекосяк. К тому же я уже опаздывал к Джо. Протянул руку, хотя интуиция твердила мне не делать этого. Из-за нервного ожидания глаза Шейна расширились, и как только я взял записку, он медленно приблизился к Мерлу.

– Эван, не надо, – захныкал Гаррет.

Дрожащими руками я развернул бумагу. Буквы были написаны корявым мальчишеским почерком.

Пожалуйста, заберите этого фрика. ПОЖАЛУЙСТА.

– Что такое? – тихо и отстраненно спросил Гаррет.

– Эм, ну, – Шейн надул губы, – видимо, там написано что-то неприятное. Возможно, я забыл упомянуть об этом. Оказывается, твои настоящие родители, как и мы, тоже считали тебя странным. Ты заметил? Слово «пожалуйста» написано дважды.

Резкий всплеск боли и ярости сковал меня, заполняя горящим огнем, зрение помутилось. Я изо всех сил старался сдержаться. Сделав глубокий вдох, я скомкал записку в кулаке.

Чушь собачья. Отмахнись. Ради Джо. Не испорти вечер ради Джо.

Я бросил записку Шейну под ноги. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не сломать его пополам. Я направился к своему пикапу. Пока я не мог вести машину, но собирался сесть в салон и привести мысли в порядок. У меня закружилась голова. Казалось, кровь закипает в жилах, а перед глазами все плыло.

– Что? И это все? – воскликнул Шейн с нарастающей яростью в голосе. – Черт возьми, не смей от меня уходить!

Он тростью ударил меня по голени, сбивая с ног. Падая плашмя, я выдернул трость из его слабых рук. Я врезался в гравийную дорожку подбородком и испачкал белую рубашку пылью и маслом. Бутоньерка выпала из моей руки и приземлилась на расстоянии фута.

– Разве это не чертовски важно, – произнес Шейн дрожащим тоном, – если тебе интересно мое мнение, то мне кажется, что белые цветы для той шлюхи, которую ты ведешь на танцы, неуместны.

Я видел, как ботинок Мерла опустился на пластиковую коробку, раздавив и уничтожив хрупкие находящиеся в ней бутоны. Гаррет, стоявший где-то позади меня, негромко вскрикнул.

– Вот так лучше, – сказал Шейн, когда Мерл убрал ногу. – Грязные и использованные. Думаю, они лучше ей подойдут…

Словно заведенный реактивным двигателем, я молниеносно подорвался с земли. Шейн даже не успел договорить – я сдавил его горло. Когда я ударил его о кузов своего пикапа, он завопил. Парень был легче воздуха, поэтому его голова стукнулась о машину с очень приятным звуком.

– Заткнись к черту! – заорал я. – Просто закрой свой грязный рот, жалкий кусок дерьма! – Я сжал руки, а Шейн, выпучив глаза, слабо вцепился в них. – Еще раз так о ней скажешь, я тебя убью! – бушевал я. – Ты меня слышишь? Я убью тебя, черт возьми!

Шейн не мог говорить, я заметил, как его испуганные глаза метнулись к кому-то за моей спиной.

Спустя долю секунды тяжелые руки сжали мои плечи. Мерл оторвал меня от Шейна и швырнул на землю. Я ударился спиной о тротуар и сильно приложился головой. Но боль казалась какой-то далекой. Даже ярость, бушующая внутри меня, стихла.

«Хватит! Хватит! Хватит!» – эхом раздавалось в моей голове.

Больше никаких драк. Покончи с этим сейчас. Издевательства, бездумная ненависть – достаточно.

Хватит.

Меня ждала Джо. Она важнее всего. Я должен добраться до нее. Еще не слишком поздно. У меня получится спасти эту ночь.

Я попытался встать, но Мерл уперся ногой мне в грудь. Я схватил ее и выкрутил, быстро вскакивая на ноги. Мерл левым хуком зарядил мне в лицо. Боль пронзила щеку, но я уклонился от второго удара и врезал ему кулаком в живот. Такое впечатление, что я отбивал кусок мяса. Я замахнулся еще раз. Мерл ухмыльнулся и отскочил назад. В драке наступила пауза, словно затишье перед бурей.

– Хватит, – сказал я Шейну.

Одарив диким взглядом, он указал на меня костлявым пальцем.

– Я ненавижу тебя, – произнес Шейн дрожащим голосом, и на его вытаращенные глаза навернулись слезы.

– Почему? Почему, чертов ублюдок? – воскликнул я. Фальшивая записка и испорченная бутоньерка для Джо лежали у моих ног. – Почему бы тебе просто не оставить меня в по- кое?

– Этот же вопрос я хочу задать тебе каждое утро, – прокричал Шейн. – Я просыпаюсь, спрашивая, какого черта ты находишься здесь. Почему бы тебе просто не исчезнуть? Тебе здесь не место, и так было всегда!

– Я уезжаю. После окончания школы ты больше никогда меня не увидишь.

– Нет, – негромко всхлипнул Гаррет за моей спиной.

Шейн обратил на него дикий взгляд.

– А ты заткнись! Ты любил его больше, чем нас. Всегда.

– Оставь его в покое, – встал я между Гарретом и Шейном. Мерл, раскачиваясь из стороны в сторону, стоял рядом и жаждал новой схватки.

– Нет, уходи. Оставь всех нас в покое. – Шейн начинал впадать в истерику. – Ты не заслуживаешь этот бизнес. Не заслуживаешь ничего из того, что мы тебе дали. Смокинг, цветы и маму, которая смотрит на тебя так, словно ты не фрик. Но ты ведь чертов ублюдок.