– Она просто очень испугана. Душа ее сжалась в комочек и спряталась.

– Ты уверена?

– Уверена? Конечно! Она жива!.. – Нелти улыбнулась, сняла с плеча кошку, погладила ее, почесала за ухом и положила девочке на грудь. Усь, словно поняв, что от нее требуется, тотчас свернулась клубком, прикрыла нос распушенным хвостом и тихонько замурлыкала. Нелти, чуть помедлив, коснулась кончиками пальцев лба девочки. Шепнула, склонившись к самому ее уху:

– Просыпайся…

Рука девочки дрогнула.

Армид глянул на собирательницу и попятился. За его спиной лязгнула оружейная сталь – это очнувшиеся охранники спрыгнули с катафалков на землю.

– Не бойся, – Нелти поняла, о чем сейчас подумал старик, и что представилось воинам. – Девочка действительно жива, и я не некромант.

– А откуда мне знать? – Армид не мог рисковать своими людьми и своим грузом. – Мы только вчера с тобой познакомились.

– Просто поверь мне… – Нелти уже не улыбалась, она поняла, в какой опасной ситуации вдруг очутилась.

Девочка протяжно вздохнула, перевернулась на бок и согнула ноги в коленях. Казалось она пытается согреться. Потревоженная кошка одним длинным прыжком перемахнула на плечо хозяйки. И Нелти заторопилась:

– Она жива! Она была жива, я почувствовала это, когда коснулась ее! Я просто ее разбудила! Я сделала так, что ее душа очнулась!

– Возможно это и так… – Армид продолжал отступать. Вооруженные охранники, напротив, приближались. – Ну, а если ты обманываешь меня, женщина?..

– А если я не обманываю тебя? – почти закричала Нелти. – Неужели ты готов убить слепую собирательницу душ и маленькую девочку?

– Стой где стоишь, – сказал Армид. – И я не трону тебя.

Охранники были уже в нескольких шагах. Под ногой одного что-то хрустнуло. Второй в этот момент хрипло кашлянул. А третий поддел клинком валяющийся на земле булыжник, отшвырнул его в сторону.

– Ты бросишь нас здесь? – Нелти не решалась двинуться с места. – Но мы не успеем ни спрятаться, ни уйти от мертвяков. Уж лучше смерть от меча!

Девочка застонала, захныкала, произнесла что-то чуть слышное – кажется, позвала папу.

– Слышишь? – воскликнула Нелти. – С ней все в порядке! Она обычный ребенок!

– Может быть, – Армид колебался.

– Все, что я тебе сказала – правда! Все до единого слова!

– Но ты так и не рассказала, что случилось в овраге, – проговорил Армид. – Ты не смогла объяснить, почему мертвяки тебя не тронули. И сейчас я задаю себе вопрос – а может это твои мертвяки? Может это ты привела их сюда?

Охранники остановились, окружив слепую собирательницу, наставили на нее острия клинков.

– Но я не помню! – Нелти была близка к отчаянию. – Я пришла в себя уже в поселке! И не знаю, что случилось в овраге! Последнее, что я запомнила, это имя Кху… – Она осеклась, сделала вид, что закашлялась, понимая, как неправдоподобно и смешно выглядит сейчас со стороны.

– Какое имя? – тут же спросил Армид.

– Проклятое имя… – перестав кашлять, нехотя ответила Нелти. – Имя Проклятого… Кхутул…

Лежащая на скамье девочка повернула голову и открыла глаза.

Охранники подались вперед, острые клинки уперлись собирательнице в грудь, живот и шею.

– Да, я вслух произнесла это имя! – воскликнула Нелти, понимая, что в подобной ситуации скрывать что-то смертельно опасно. – Произнесла его там, в овраге, когда почуяла, что оказалась в ловушке. Не знаю почему! Не знаю зачем! Оно словно само вырвалось! И, может быть, мертвяки не тронули меня из-за этого имени! Именно поэтому они меня и пропустили! Возможно! Но я не знаю наверняка!..

– Собирательница… – Голос девочки был слаб, но его услышали все. – Ты вернулась?..

– Опустите мечи, – сказал Армид, и воины послушно выполнили его приказ. – Кто-нибудь помогите ребенку… – Старый перевозчик видел слезы на щеках ребенка, и он знал наверняка, что мертвые не умеют плакать.

– Сейчас ты веришь мне? – спросила Нелти.

– Пока я верю лишь в то, что девочка жива.

– Так поверь и в то, что я обычная собирательница душ. Если когда-нибудь ты встретишь Стража Могил, назови ему мое имя, и он подтвердит это.

– Я готов поверить тебе, женщина, – сказал Армид, – но боюсь. Ведь Страж далеко, а ты рядом.

– Свяжите меня, – тут же предложила Нелти. – Наставьте на меня свои мечи, не позволяйте мне двигаться и говорить. Только увезите меня отсюда!

– Наверное, мы так и сделаем, – поразмыслив, сказал Армид. – Ты не похожа на некроманта, но осторожность не помещает. Извини… – Он махнул рукой охранникам, и один из них, воткнув в землю меч, снял кожаный пояс.

Смазанные колеса проворачивались бесшумно, скоро двигались отдохнувшие лошади, катафалки были загружены почти на половину, и на несколько монет потяжелел кошель на поясе Армида-перевозчика.

Все, вроде бы, в порядке.

Только вот звон одного колокольчика – самого громкоголосого, звучного – казался укором.

– Послушай, собирательница, – Армид, не выпуская из рук вожжи, обернулся. – Я все же не совсем понимаю, почему мертвяки тебя не тронули. Неужели имя Проклятого обладает над ними какой-то властью?

– Не знаю, – Нелти, связанная по рукам и ногам, лежала на дне телеги. Рядом расположился молчаливый охранник; он, отложив меч, осторожно гладил кошку собирательницы, спокойно сидящую возле головы хозяйки.

– Кхутул давно погиб. Войско Короля разбило всю его армию, а сам он был ранен и бежал с поля боя. Но вскоре его нашли. Нашли уже мертвым и похоронили на Кладбище… Я ничего не напутал?

– Все верно.

– Так почему полузабытое имя покойника остановило мертвяков?

– Не знаю, – повторила Нелти.

– Или же дело вовсе не в имени?

– Может быть…

Они оба задумались.

– Ты на меня не сердись, – снова заговорил Армид. – Представь себя на моем месте. Что бы ты сделала?

– Я не сержусь. Я все понимаю. Спасибо, что не бросил меня там.

– Я был готов это сделать.

– И что тебе помешало?

– Трудно сказать… Неуютно как-то стало вот здесь, – старик положил руку на левую сторону груди. – Нехорошо это – бросить слепую женщину посреди пустого села, куда вот-вот войдет целый отряд мертвяков.

– Даже если это мои мертвяки?

Вопрос остался без ответа…

Мимо ухоженных полей и зеленых пастбищ двигался скорбный обоз. Село осталось позади, уже не было видно ни строений, ни деревьев, только торчала на холме одинокая ветряная мельница, похожая на поднявшего руку, провожающего гостей великана…