Когда с чаем было покончено и Отмеченный помыл и убрал чашки, Архун попросил своего помощника и Вадима оставить нас наедине. Перед уходом Отмеченный вытащил из подмышек старика кольцо и усилок.

— Странное место для контактов с артефактами ты выбрал, — произнёс я, когда мы с учителем остались одни на кухне.

— Нужен максимально плотный контакт, — пожал плечами старик.

— Ну? О чём хотел поговорить?

— О будущем, ваше высочество, — серьёзно произнёс он. — Как видите, первый шаг к тому, чтобы помочь вам вывести эту планету в космическую эру я сделал — обрёл руку. Впору двигаться дальше. Я допускаю, что, если разжиться несколькими камешками тайгия-0, я смогу и две руки создать, но… не стал бы рассчитывать на это. Как бы Вадим мной ни восторгался, работать, поддерживая руки из жи́вы, очень трудно. Но всё же это отличное подспорье, которым я буду пользоваться в будущем. Уже сейчас с каменной рукой и парой рук Алёши, я смогу создать прообраз нейрочипа.

— Уверен?

— Если будут материалы и оборудование, то да, — кивнул он. — Правда, с вживлением могут возникнуть проблемы.

— Это понятно, вряд ли кто-то здесь сможет подключить нейрочип к мозгам, — кивнул я.

— Прошу прощения, ваше высочество, — покачал он головой, — не так выразился. То, что я планирую создать, совсем уж далёкий прообраз. Скорее это будет контрольный чип, устанавливаемый не в мозг, а крепящийся к позвоночнику на шее. Он нужен мне для управления механическими протезами. Когда у меня будут полноценные руки, на которых не придётся концентрироваться, я смогу свободно работать дальше.

— Я в курсе, мы это уже обсуждали, — задумчиво проговорил я. — Значит, мы снова возвращаемся к вопросу о создании полноценных протезов…

В этом мире с протезами совсем беда. Технологии ещё не развились настолько, чтобы механические конечности могли полностью заменить настоящие. Но как раз этот его контрольный чип, способный преобразовать мозговые сигналы и управлять искусственными конечностями, станет настоящим прорывом.

— Да, ваше высочество, — решительно кивнул Архун и неожиданно спросил: — Скажите, как вы относитесь к роду Оболенских?

Три секунды я молча смотрел на него, затем тяжело вздохнул.

— Архун, ты, может, и самый гениальный гений, но иногда тебя перемыкает на том, что все учёные — братья по науке и ради науки будут помогать друг другу. В такие моменты ты можешь и забыть об осторожности… Дай угадаю, ты хочешь, чтобы ребята из клуба «Инженерной мысли» создали для тебя две руки?

— Верно, ваше высочество, один… ну с Алёшей я буду долго этим заниматься. А вы уже рассказывали, что гордость их клуба — как раз механическая рука.

— Прототип, который нужно довести до ума, — напомнил я.

— Так с этим проблем не будет, — пожал он плечами. — Довести до ума для меня быстрее, чем в нынешних условиях создать с нуля.

— Ты просто хочешь пообщаться с местными малолетними инженерами, — вздохнул я.

— Не буду спорить, ваше высочество, — покачал он головой. — Но не только это. По моим прикидкам, если не случится форс-мажоров, к концу следующего года вы станете аристократом. А значит, сможете приобрести земли с предполагаемым месторождением тайгия. Однако чтобы это сделать, и тем более наладить добычу и переработку, в случае успеха, необходимы крупные суммы денег. Но кроме того нужно и оборудование, которого нет в этом мире, ваше высочество. А сделать его могу только я. Даже когда у меня будут руки и команда помощников — всё равно на это потребуется время. И всё же я считаю, что лучше начать как можно раньше. В данный момент мы ограничены в средствах и вашем положении. Но заказать для меня конечности вполне можем. Основываясь на ваших рассказах, уверен, ребятишки из клуба будут счастливы, создать то, что не будет пылиться, не будет выставочным образцом, а будет использоваться. То, что кому-то нужно прямо сейчас.

— Так-то оно так, Архун, — снова вздохнул я. — Но, Форкх тебя дери, возникает логичный вопрос — зачем кому-то механические руки, если, чтобы их использовать нужно, иметь обычные руки, которые нажимают на кнопки?

— Вы можете сказать, что создаёте своё производство… Ну, например, линию одежды, и хотите попробовать внедрить современные технологии, — быстро нашёлся он. — Прошу прощения, ваше высочество, но… скорее всего, вас и так считают аномальным для простолюдина. Мало ли какая гениальная мысль может забрести вам в голову.

— Это ты так дипломатично завуалировал то, что в глазах других я буду выглядеть как мальчишка, который выиграл деньги на ставках в боевом турнире и решил их потратить на детскую мечту — роботизированные руки? Вроде сила есть, ума не надо?

— Но вы же состоите в клубе «Инженерной мысли»? Вполне подходит под эту легенду, ваше высочество.

— Архун, Форкх тебя дери…

В понедельник двадцать шестого октября по всей стране начался второй этап всеимперского бойцовского турнира среди учеников старших школ. Особенность его состоит в том, что формируются списки участников, прошедших в следующий этап (финальный), не только на основе территориального деления Империи. То есть если в первом этапе всегда выбирается чемпион школы, то во втором далеко не всегда остаётся только один чемпион города или чемпион губернии. От каких-то городов вроде Москвы по завершении второго этапа в следующий тур пройдёт несколько участников. Где-то фактически получится чемпион губернии, а где-то дальше пройдёт и чемпион столицы губернии, и чемпион всей оставшейся территории губернии. Если совсем упростить, то примерно на полтора-два с половиной миллиона населения Империи по завершении второго этапа дальше пройдёт один представитель-старшеклассник, если считать в зависимости от количества осветлённых на конкретной территории.

Всего же население империи вместе со всеми семнадцатью княжествами (шесть из которых великие) насчитывает около двухсот восьмидесяти миллионов человек. Соответственно в третьем этапе турнира примет участие сто двадцать восемь участников.

Представлять столицу будет четыре человека. И я, когда закончится этап, стану представителем Юго-Востока. А заодно и обладателем корзины арбузов, и правом сходить на свидание с Шапочкиной.

Хм… если бы я, как в былые времена, обсуждал это со своим лучшим другом Арвином, и он бы знал, кто такая Шапочкина, то обязательно выдал бы что-нибудь в духе: «К корзине арбузов добавится ещё два прелестных арбуза».

— Аскольд, о чём задумался? — спросила Яна. После уроков она предложила пойти всем вместе посмотреть на прибывающих в лицей гостей. Бои второго этапа Юго-Востока Москвы будут проходить на территории трёх старших школ. И «Алая Мудрость», как одно из престижнейших заведений Юго-Востока Москвы, а вместе с тем и «родина» прошлогоднего чемпиона Юго-Востока, разумеется, в эту тройку входит.

— О предстоящих сражениях, разумеется, о чём же ещё? — усмехнулся я.