профессионализм инженеров, новые креативные способности Призрака и на слаженную работу всех, кто остался дожидаться меня здесь.

Мне очень хотелось взять с собой наш транспортник, но, взвесив все «за» и «против», я отказался от этой идеи. «Ифрит» был нашим самым быстрым кораблем, и на нем я мог рассчитывать слетать туда и обратно примерно за пять недель. У «Восьмого форпоста» такое путешествие заняло бы не меньше двух месяцев. Я и так очень сильно задержался с полетом к главной базе проекта «Выживание расы». Да и продолжающаяся блокада «Бриганы-3» не добавляла мне хорошего настроения и желания тянуть с возвращением. В итоге в скопление Малый Улей я отправился только в компании экипажа «Ифрита» и Лиса, занявшего место Призрака в кабине «Скаута».

Призрак расставание со своим кораблем перенес на удивление спокойно. Он попросил переставить свой вычислитель в корпус одного из ремонтных дронов, произведенных на восстановленном Лисом заводе. Естественно, призраку достался не рядовой экземпляр, а эксклюзивная машина, прошедшая глубокую модернизацию под моим личным контролем. На его новое механическое тело я не стал жалеть ни времени, ни редких артефактов, ни бетрония.

***

Президент Рутковски удобно расположился в анатомическом кресле за столом для совещаний. В просторном рабочем кабинете главы Федерации сейчас находились только двое – сам президент и глава Службы безопасности генерал Хаген. Поводом для их личной встречи стала новая информация, доставленная кораблем-разведчиком, прибывшим от адмирала Крайтона. Однако обсуждаемые ими темы совсем не ограничивались сведениями, полученными от командующего эскадрой. Можно даже сказать, что прибытие разведчика послужило лишь затравкой для куда более важного разговора.

- Есть существенное продвижение по проекту «Беспризорник», - негромко произнес генерал, делая небольшие, но отчетливые паузы между словами и явно стараясь подчеркнуть значимость произошедшего. – Очень существенное.

- Рад это слышать, - кивнул Рутковски. – Что вам удалось найти?

- Причину неожиданного успеха Марка Рича и источник поступления к сепаратистам уникальных технологий. Это если кратко, но позвольте, господин президент, я изложу всё по порядку.

- Я слушаю, - лицо главы государства оставалось невозмутимым, но от профессионального взгляда генерала Хагена не ускользнул жадный интерес, промелькнувший в глазах собеседника.

- Моя служба взяла Марка Рича в разработку сразу, как только стало ясно, что он один из лидеров сепаратистов. Почти сразу наши аналитики пришли к выводу, что он же является и главным носителем технологий, неожиданно появившихся у мятежников. К сожалению, Рич был слишком ничтожной фигурой для того, чтобы в наши базы данных попали подробные сведения о его жизни на Бригане-3. Мы знали, что начинал он мелкой сошкой в молодежной банде. Потом его выловили власти и определили в интернат. Вскоре Рич вновь попал в поле зрения местного криминала и какое-то время промышлял нелегальным старательством. До этого момента его история абсолютно ничем не выделяется из биографий тысяч таких же жителей дна окраинных колоний. А вот дальше начинается нечто странное, причем очень резко. Марк Рич получает должность охранника в торговой гильдии, ещё даже не закончив обучение в интернате. Совершенно небывалый случай для такой никчемной личности, как он. Потом идет ещё целый ряд необычных событий, но утомлять вас этими подробностями я не вижу смысла. К тому же, как я уже упоминал, данные о Риче страдают неполнотой и фрагментарностью.

- Эту часть можно опустить, - кивнул президент. – К каким выводам пришли ваши аналитики?

- Рич нашел в развалинах промзоны некий необычный артефакт. Это практически не вызывает сомнений. Тем не менее, сам по себе этот факт совершенно не объясняет дальнейший ход событий. Вернее, объясняет только его начальный этап. Дальше у Рича начинают появляться неожиданные способности к неестественно быстрому освоению новых знаний и, судя по всему, в его руки попадают базы данных, содержащие сведения о довоенных технологиях. Примерно тогда же всплывает история с мятежником Декартом, попытавшимся взять под контроль Рой, но вместо этого сделавшим его более инициативным и агрессивным. Впрочем, Декарт и Рич связаны слабо. Я даже допускаю, что Рич действительно пресек его деятельность на Бригане-3, как это фигурировало в одном из первых отчетов моей службы. Тем не менее, сделал он это не по причине лояльности по отношению к Федерации, а исключительно в своих личных интересах.

- Дальше, - начиная терять терпение, потребовал Рутковски.

- Минуту терпения, господин президент. Дальше начинается самое интересное. У Рича начинают появляться новые возможности и ресурсы, уже явно не имеющие отношения к его первой находке или, может быть, нескольким находкам. Причем теперь это не только технологии, но и готовые изделия, созданные на заводах старой Федерации. Новенькие, ни разу не бывавшие в боях. Достаточно взглянуть на один только малый транспортный корабль, о котором докладывал командир дальнего разведчика «Ифрит». Плюс появляются изделия его собственной разработки. Те же модернизированные ракеты «Аркан», перепрошитые трофейные разведзонды и даже ракетные сборки «Сюрикен».

- Ближе к делу, генерал. Мне нужны выводы.

- Мы уже вплотную к ним подошли, господин президент. Рич – обычный беспризорник, не проявлявший никаких талантов в учебе, да и заметных лидерских качеств тоже. В подростковой иерархии своего интерната он ничем не выделялся. А тут вдруг такое. Вывод прост и однозначен. Его кто-то или что-то ведет по тому пути, который он уже успел пройти к настоящему моменту, и который в дальнейшем может привести его к совершенно непонятным и опасным для нас результатам. Ему помогают, причем очень активно. И техникой, и базами знаний, и, возможно, даже внедрением в мозг какой-то неизвестной нам модели нейрочипа. Иначе его неожиданный интеллектуальный рост просто не объяснить.

- Допустим, - президент на какое-то время задумался, и генерал не стал его торопить. – Но что нам это дает практически?

- Это только начало нашего расследования, господин президент, - невесело усмехнулся генерал. – Поняв, что Рич получает некую помощь извне, мы стали искать её источник. Получаемые им знания и техника однозначно наши. Лягуры, танланы или даже Рой не имеют к ним никакого отношения. Рич активно использует в своих изделиях артефакты противника, но ведь это делаем и мы. Он просто вывел этот процесс на новый уровень.

- Вы нашли, кто ему помогает?

- Далеко не сразу. Это оказалось очень непросто. Имевшиеся в наших руках нити вели в прошлое, во времена первой фазы Вторжения. Всё указывало на то, что Рич получил доступ к очень серьезным ресурсам какого-то секретного проекта, в существование которого был посвящен строго ограниченный круг лиц, входивших в руководство старой Федерации.