Я же в оставшееся время сбегала в лавку аптекаря и докупила недостающие ингредиенты для своих собственных зелий.

В назначенный срок мы все были в сборе и выдвинулись в обратный путь. До крепости домчались быстро, практически не разговаривая.

Время до торжественного вечера выбора райян промчалось не заметно, и вот этот долгожданный для многих девушек день настал. После обеда нас всех освободили от работы, и мы отправились приводить себя в порядок.

Поскольку для меня этот вечер никакой значимостью или торжественностью не отличался, мои приготовления ограничились мытьем и облачением в форменное темно-синее платье для официальных мероприятий в комплекте с удобными туфлями на невысоком каблуке. Времени до назначенного срока было еще предостаточно, так что я отправилась к Лили, здраво рассудив, что ей может понадобиться помощь.

— Ты что в этом пойдешь? — с порога заголосила она. — А как же тот наряд, что ты приобрела в городе?

— То платье особенное, — ответила спокойно, — оно мне кое о чем напоминает, поэтому я его надену только если будет какой-то особенный случай.

— А вечер выбора раян, значит, для тебя таковым не является?

— Нет, — отрезала я. — Давай лучше помогу тебе с платьем и прической.

— Ой, спасибо тебе! — тут же переключилась подруга. — Я совершенно растерялась и не знаю с чего начать.

— Для начала прими душ с зельем, удаляющим с тела волосяной покров, и вымой волосы вот этим шампунем, облегчающим расчесывание, — стала перечислять я, протянув все необходимое.

Пока Лили бегала мыться, я достала из шкафа белье, чулки, платье, туфли, косметику и все необходимое для создания прически.

— А почему ты достала персиковое платье? Я хотела лавандовое надеть.

— Второе платье больше подойдет для обряда, — подмигнула ей, — если ты себе кого-нибудь выберешь.

— А разве мы будем выбирать? — удивилась Лили. — Я думала, нас будут выбирать райсы и другие служащие гарнизона.

— Запомни, кто бы и что тебе не предлагал и не говорил, только ты можешь сделать окончательный выбор, — проговорила серьезно, глядя в широко распахнутые глаза девушки. — Здесь ни кого не принуждают становиться раяной. Так что, можешь вообще всем отказать. А теперь давай помогу одеться и собрать волосы.

Пока Лили обдумывала сказанные мною слова, я споро облачила ее в приготовленный наряд, усадила на стул, нанесла легкий макияж и изобразила высокую прическу с одним выбивающимся локоном, подчеркивающим изгиб ее изящной шеи. Увидев себя в небольшом зеркале, которое мы специально для этого случая одолжили у тети Марисы, Лили судорожно вдохнула и посмотрела на меня блестящими от набежавших слез глазами.

— Я даже не подозревала, что могу так выглядеть! — потрясенно выдохнула она. — Спасибо тебе огромное!

— Да, не за что, — отмахнулась я, — хоть кто-то из нас должен получить удовольствие от этого мероприятия.

Лили пискнула и бросилась мне на шею, чуть не задушив в объятиях.

— Осторожно! — вскричала я. — Испортишь все труды!

— Ой, и правда, — всполошилась она, — извини!

И мы вместе от души рассмеялись.

К шести часам вечера мы отправились в здание гарнизона. Вечер выбора раян должен был проходить на втором этаже в большом холле. Столы с закусками и напитками располагались с правой и левой стороны от входа. В глубине зала на постаменте уже находился начальник гарнизона, Филипп де Штаер, в компании еще нескольких райсов, точного звания которых я не знала. Рядом с ними расположились музыканты.

Большинство райсов были одеты в парадную военную форму, но были и те, кто предпочел обычный костюм. Так же на вечере присутствовали и другие работники крепости, не являющиеся военнослужащими, все они были в официальных костюмах темных тонов. Девушки же потрясали яркостью, а порой и безвкусностью своих нарядов. Я была единственной, кто предпочел форменное платье покупному. А Лили в своем светло-персиковом наряде смотрелась свежо и изыскано. Миранда вообще облачилась в широкие брюки, имитирующие юбку, и светлую блузку, чем тоже выделялась на общем фоне.

— Приветствую всех собравшихся на официальном вечере выбора раян! — начал де Штаер звучным глубоким голосом, который тут же разнесся во все уголки зала. — Сегодняшнее мероприятие посвящено нашим прекрасным дамам. Мы все рады служить правителю Айдарии бок о бок с самоотверженными девушками нашей родины. И, конечно же, многие из них покорили наши сердца. В этот вечер каждый мужчина в этом зале может предложить любой девушке пройти с ним брачный обряд, который состоится завтра утром в храме Богини на территории нашей крепости. Девушки в праве согласиться или отказаться от предложения. Все будет происходить только с обоюдного согласия. Объявляю наш вечер открытым! Пожалуйста, музыку.

Заиграла легкая простенькая мелодия, которую можно было услышать на ярмарках в большинстве городов нашей страны. Пары начали кружиться по залу в самом распространенном среди простого населения танце, который знали абсолютно все жители с детства, так как на тех же ярмарках танцевали только его. Я тоже разучивала этот танец, когда была девчонкой. В замке де Шевари никогда бы не позволили танцевать нечто подобное. А здесь все было ориентировано на девушек-простолюдинок, и в этом просматривался чей-то хорошо продуманный план. Все таки в окружении нашего императора есть очень толковый советник.

Лили увлек танцевать Винс, подошедший к нам почти сразу, как только мы появились в зале. А я, решив найти себе местечко поукромнее, стала продвигаться к постаменту, заприметив двери, ведущие на балкон. На полпути меня перехватил Мартинес.

— Хочешь потанцевать, Мел, — склонился он в галантном поклоне, предлагая мне руку.

Машинально сделала книксен и приняла приглашение райса.

— Не то, чтобы я горела желанием танцевать, — решила сразу все прояснить, — но, как мне кажется, сегодня явно придется это делать. Так что, ты еще не самый плохой вариант.

— Вы так любезны, моя леди, — ухмыльнулся Альберт, весело сверкая зелеными глазами и уверено ведя в танце.

— Да, ладно тебе, — отмахнулась я, все более свободно выводя давно забытые фигуры танца, — можно подумать, ты хотел предложить мне стать твоей раяной, и именно поэтому позвал танцевать.

— Упаси меня Богиня от подобных мыслей! — притворно испугался райс. — Я дорожу нашим непринужденным общением и, естественно, ценю любую возможность досадить твоему командору.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась я, чувствуя, что зря