соплеменников. Похоже, пещерный клан способен на все. Ты присутствовал, когда убивали родителей?

– Нет.

– Тогда повторюсь: откуда такая уверенность?

Шестой застыл, пригвожденный мерцающим взглядом, в котором вспыхивали звезды. Он молчал, только смотрел на Дюжину со смесью страха и раскаяния.

Тоненький голосок нашептывал ей: Шестой отлично разбирается в лунных камнях. А кто их добывает? Правильно, пещерный клан. А эта дурацкая виноватая гримаса, которая появлялась на его лице всякий раз, когда он обращался к Дюжине.

В висках застучала кровь. Ужас пополам с омерзением нахлынул волной. Шестой, спасший ей жизнь. Шестой, безропотно сносивший ее дерзости. Шестой, почти ставший другом. Отчаяние ледяными пальцами сдавило горло, дыхание сбилось.

– Прости, – забормотал он. – Но…

– Пещерное отродье! – прошипела Дюжина, сердце разрывалось от боли. Шестой не ответил.

– Мы еще не закончили, мальчик-лгунишка! – Нечеловеческий оклик Патриарха заставил обоих смолкнуть.

– Я больше не стану отвечать на твои вопросы! – крикнул Шестой, побледнев как полотно.

– Да ну? А я думал, у нас уговор.

Дуб вздернул бровь, и земля под ногами Дюжины зашевелилась. Ползучие корни обвились вокруг ее лодыжек и поползли к коленям. Не успела она и глазом моргнуть, как корни затянулись вокруг запястий, шеи, позвоночник выгнулся под немыслимым углом, лишая возможности дышать.

– Берегись, Синичка, – хохотнул Патриарх. – Чего доброго, пещерный клан погубит еще одного члена твоей семьи.

Шестой зажмурился, замотал головой:

– Прекрати! Оставь ее!

– С удовольствием. – Дуб расплылся в улыбке. – Как только ответишь на последний вопрос.

Шестой покорно кивнул.

– Кого вы разыскиваете?

– Семерку, – глухо отозвался мальчик.

– Кто она тебе? – Глаза вечного древа сияли. – Почему ты отправился вслед за нею?

Шестой судорожно вздохнул и посмотрел на Патриарха в упор:

– Она моя сестра.

Глава 34

У Пятака вырвался возглас изумления. Дюжина в отчаянии закрыла глаза. Все разом встало на свои места: теперь понятно, почему Шестой торопил их всю дорогу, почему избегал Семерку на заимке, но после похищения снарядил за ней экспедицию. Фрагменты мозаики сложились в ясную картину, оставив тягостное осознание, что она рисковала жизнью ради девочки из пещерного клана и приняла за друга отпрыска пещерного отродья. На душе сразу сделалось мерзко и горько.

Патриарх довольно расхохотался:

– Да вы все как на подбор! Давненько я не видал столь разношерстной компании.

– Дюжина, – тихонько окликнул Шестой, стараясь поймать ее взгляд.

Оплетавшие Дюжину и Проныру корни исчезли в недрах земли. Девочка медленно поднялась.

– Дюжина, – снова позвал Шестой.

Ее одолевали слишком противоречивые эмоции. Неизвестно, какая из них возобладает, – ни к чему подливать масла в огонь. Не глядя на Шестого, Дюжина склонилась над измученным Псом.

– Семерка твоя сестра? Но почему ты молчал? – ошеломленно спросил Пятак. – Со мной мог бы и поделиться! Я ведь слепо доверился тебе, едва не погиб, а ты все это время…

– Довольно! – посуровел Дуб. – Я сдержу слово, доставлю вас в логово гоблинов, чтобы юный лгунишка мог спасти свою драгоценную сестру. Ну, либо вы можете перегрызть друг другу глотки, выбирайте, – заключил он и по-отечески улыбнулся.

Не помня себя от злости, Дюжина схватила топоры. Однако Проныра поистине стальной рукою преградил ей путь, не позволив совершить непоправимую ошибку.

– Простите. – Золотые глаза мокси наполнились слезами. – Такого за ним раньше не водилось. Я говорил, лес меняется. Но заклинаю, если хотите выбраться отсюда живыми, не сердите его.

Содрогаясь от внутренних спазмов, девочка коротко кивнула в ответ.

– Выстройтесь передо мною, – прогремел Патриарх. – Мокси, хватит бубнить. Хранитель, встань, довольно скулить, как щенок.

Оскалившись, Пес с трудом поднялся и прислонился к Дюжине, едва не свалив ее с ног.

– Вот и славно, – замурлыкал Дуб, когда Вьюга осторожно, бочком придвинулась к Шестому. – Сейчас я открою рот и вы войдете туда.

– Что? – Отряд на мгновение сплотился в едином недоверии.

Рот вечного древа разверзся темной бездной, что отражалась в глазах исполина.

Пятак в испуге отпрянул:

– Издеваешься? Думаешь, после всего мы вот так, добровольно полезем тебе в пасть?

Дуб не ответил. Его рот разверзался все шире и шире. Нижняя челюсть опустилась до земли, теперь в половину ровного ствола зияла черная пропасть.

– Знаю, зрелище жуткое, но ручаюсь, он говорит правду! – сбивчиво затараторил Проныра, видя, что отряд не тронулся с места. – Однажды я сам странствовал таким манером. Вполне приемлемый способ. Но, умоляю, поспешите! Патриарх не будет ждать вечно.

Суетливыми жестами Проныра подгонял их к дереву, однако никто не шелохнулся.

– Нет, – отрезал Пятак. – С меня довольно. Вы оба обманщики. Я больше шагу не сделаю, пока между нами не восстановится доверие.

– Доверие? – процедил Шестой. Его губы сжались в тонкую линию. Пятак вспыхнул.

– Ой-ой! – воскликнул мокси, приплясывая от волнения. – Он затворяет дверь! Торопитесь, иначе вам не отыскать девочку.

Дуб медленно смыкал челюсти, глаза его сузились до щелочек.

– Простите, но я не могу позволить вам упустить свой шанс, иначе все жертвы были напрасны! – Проныра воздел руки и, начертив ими в воздухе замысловатые узоры, выкрикнул слово, совершенно не отложившееся в памяти Дюжины. Не успели путники возразить, как невидимый поток подхватил их, увлекая прямо к бездне. Мокси остался в роще один.

Дюжина падала в кромешную тьму. Сердце бешено колотилось. Руки исступленно шарили по воздуху, но всякий раз нащупывали пустоту. Внезапно все прекратилось. Девочка рухнула ничком, в рот и ноздри забился мягкий снег. Коготки Хрума больно впились в кожу.

Мгновение она лежала, оглушенная, но чей-то крик вынудил ее подняться. Шестой стоял на коленях, его плечи подрагивали. На ватных ногах Дюжина шагнула вперед и вдруг застыла, не в силах осознать увиденное.

Они перенеслись на заснеженный хребет. Вдалеке алели хорошо знакомые стены заимки.

Патриарх обманул их.

Они вернулись туда, откуда пришли.

Глава 35

– Н-не понимаю… – выдавил мертвенно-бледный Пятак.

– Дуб обвел нас вокруг пальца! – рявкнула Дюжина. – После всего, после… – Голос у нее сорвался. Хрум высунул мордочку, даже его усы дрожали.

Шестой болванчиком раскачивался на коленях.

– Встань, – мягко велел Пес, подойдя к нему. – Хватайся за мою шерсть.

Рекрут поднялся, ноги у него подкашивались, как у олененка.

– Ну как ты? – Пес ласково ткнул его носом.

Мальчик обратил к Хранителю заплаканное лицо.

– Она обречена, так ведь? – с отчаянием прошептал он. – Нам ее не отыскать.

Стиснув зубы, Дюжина отвернулась и стала гладить бельчонка. Ей есть о ком заботиться. Плевать на Шестого и его страдания. Плевать на отпрысков пещерного клана. Ее переполняла ненависть к обоим. Убийцы! Перед внутренним взором промелькнула Семерка с ямочками на щеках, делавшими ее похожей на Фиалку. На мгновение их образы слились в один. К горлу подкатила тошнота. Семерка ей не друг и не сестра. Ее спасение ничего не изменило бы. Спасти пещерное отродье – значит предать семью, память о ней. Хотя чего рассуждать? Слишком поздно.

Отряд надолго застыл в гробовом молчании. День клонился к закату, повеяло морозом.

– Надо возвращаться на заимку, – с нажимом сообщил Пес, поочередно оглядев присутствующих.

– Возвращаться? Ну нет! – Шестой вдруг оживился, забегал, подскочил к Вьюге. – Мы снова отправимся в лес! – затараторил он. – Отпечатки полозьев никуда не делись. Вдруг нам удастся напасть на