– Спасибо. – Пятак робко взял протянутую чашку. – И спасибо, что вылечил меня.

Проныра потупился:

– Я лишь отплатил вашим товарищам за доброту. Они спасли мне жизнь.

Пятак принялся за чай. С каждым глотком к нему возвращались силы, на щеках заиграл румянец. Вскоре отряд засобирался в дорогу. Правда, взгромоздить Пятака на Вьюгу удалось с трудом, но главное, они снова тронулись в путь, едва поспевая за мокси.

– Что это за Дуб-Патриарх? – спросил Пятак, с опаской косясь по сторонам.

– Не что, а кто, – поспешно исправил Проныра. Он замедлил шаг, задумчиво потер подбородок и лишь тогда повернулся к спутникам. – Исконные древа насчитывают множество веков, а Дуб-Патриарх немного… хм… сварливый, – шепнул он, затравленно озираясь. – Он необычайно могуществен, но нетерпелив. Заклинаю, ради вашего же блага, не вздумайте его оскорбить.

– Оскорбить дерево? – фыркнул Пятак. – Больно надо!

Проныра вздрогнул:

– Такие речи до добра не доведут. Мы ведь почти у цели. Вопросы задавайте вежливо. Если Патриарх откажет, не настаивайте, уходите. – Он поочередно всматривался в спутников. – Поняли?

Одолеваемая любопытством пополам со страхом, Дюжина кивнула. Остальные поспешили последовать ее примеру.

Окружающий лес постепенно менялся. Стволы становились все толще, кроны – все выше, и с каждой минутой клаустрофобия девочки усиливалась. Чем дальше, тем гуще и зловещей делалась чаща. Хрум поначалу обвился вокруг ее шеи, но, поразмыслив, юркнул за шиворот. Наконец Дюжина сообразила вынуть лунный камень. Его серебристый свет немного успокоил ее, зато Пятак при виде уродливых физиономий завопил как резаный.

– Тсс! – шикнул Шестой. – Их ты тоже не помнишь?

Пятак испуганно замотал головой.

Проныра как зачарованный уставился на лунный камень, в его мерцании золотистые глаза мокси отливали изумрудом.

– Давненько здешние края не видывали столь дивного образчика.

– Он не мой. Одолжила на время, – срывающимся голосом пояснила Дюжина. Атмосфера накалялась, возникло тягостное ощущение, будто за ними следят. Хотелось сжаться в комок и раствориться в воздухе. Пес постепенно замедлил бег. – Чувствуешь? – шепнула девочка.

– Само собой, – глухо отозвался он. – Нехорошее место, хуже прежних.

– Исконная роща совсем близко, – шепотом предупредил Проныра. – Но чужаку в нее не попасть. Идите строго за мной, никуда не сворачивайте и не останавливайтесь.

Рекруты обреченно переглянулись. Но выбора нет, иначе им не отыскать Семерку.

Пес не отставал от Проныры ни на шаг, тщательно ступая по его следам. Хрум сжался в комочек на груди Дюжины и трясся от страха. Будто заранее предчувствуя беду.

Глава 31

Обернувшись, Дюжина без удивления отметила, что отряд не оставляет следов. Холод стоял зверский, благо хоть ветра не было. Словно тугой обруч снова стянул ей грудь, волосы на затылке зашевелились. Шестой что-то прошептал ей, но девочка не слышала ни его слов, ни биения собственного сердца, ни испуганного писка Хрума.

Паника нарастала. Собрав волю в кулак, Дюжина сосредоточилась на Проныре. Тот двигался медленно, чуть отклонившись назад, точно боролся с невидимым ветром.

Внезапно все прекратилось. Проныра выпрямился и одарил спутников лучезарной улыбкой. Звуки вернулись, гнетущее давление растворилось без следа. Облегчение было неописуемым.

Они очутились на поляне, обрамленной девятью деревьями-великанами. Мощные стволы стояли почти вплотную, практически соприкасаясь друг с другом, густые кроны, сомкнувшись, образовали непроницаемый навес. От рощи веяло чем-то потусторонним, неподвластным времени. Ощущение, что за ними наблюдают, усилилось.

Кружок серебристого мерцания скользнул по ровным стволам, высветив поистине царственные лики: пять женских и четыре мужских. Поджав губы, исполины взирали на отряд из-под насупленных бровей.

Проныра поманил всех к дереву с мужским ликом. Дюжина подняла лунный камень повыше. Все молча уставились на величественный дуб.

– Тот самый Патриарх? – догадался Шестой.

Проныра кивнул.

– Рискованно, – проворчал Пес, оглядываясь. Шерсть на его загривке стояла дыбом, мышцы застыли в напряжении.

– Мне… мне уже доводилось беседовать с ним, – шепнул Проныра.

– Думаешь, нам от этого легче? – фыркнул Пятак.

– Он наш единственный шанс отыскать Семерку, – возразил Шестой. – Мы проделали такой огромный путь, нельзя отступать, не попытавшись.

Дюжина одобрительно кивнула. Они обязаны попытаться, ради Семерки.

Кора дуба складывалась в длинные неопрятные лохмы и огромные кустистые усы. Ветвистые брови были пышными, но лицо было худым и изможденным, как у древнего старика. Скулы и нос – острые как бритва, а глубоко посаженные глаза едва различались под выступающим лбом. Казалось, Патриарх давно и безнадежно болен.

– Он всегда так отвратительно выглядит? – шепотом осведомилась Дюжина.

Проныра вздрогнул, побледнел и, опасливо покосившись на дуб, сердито зыркнул на девочку. Запоздало вспомнилось предостережение мокси: никаких оскорблений. Сглотнув, она жестами заверила проводника, что впредь такого не повторится.

Повернувшись к дереву, Проныра нараспев затянул:

– Дуб-Патриарх, великий древесный дух, девятый хранитель леса, скиталец Ледяных пустошей, страж вечности и хранитель равновесия, во имя предков заклинаю тебя, пробудись!

Мокси девять раз повторил эту фразу, и с каждым новым повторением напряжение на поляне росло.

Неожиданно, да так, что Пятак вскрикнул, дуб открыл глаза, рот растянулся, с дребезжанием втягивая воздух.

Патриарх пробудился.

Глава 32

Таинственная сила – невидимая глазу, но ощутимо опасная – вынудила отряд попятиться.

Патриарх смерил их мерцающим, точно звездное небо, взглядом.

– Мокси! Зачем ты потревожил меня? – В голосе дуба звучали степенность многовекового древа, хруст ветвей и неподвластность времени.

Проныра, сглотнув, отвесил дубу низкий поклон:

– О великий Патриарх, я обязан этим людям и Хранителю заимки жизнью. Они заблудились и не могут отыскать дорогу. Я привел их сюда в надежде, что ты захочешь помочь.

Отряд содрогнулся от ледяного, колючего ветра, пронесшегося по поляне. Дюжина и Шестой обеспокоенно переглянулись.

– Шикарно, – буркнул Пятак. – Во что мы вляпались на сей раз? Не успел я отойти от укуса скалопендры, так теперь это!

– Тсс! – цыкнул Шестой, ежась под пристальным взором Патриарха.

– Кто вы такие? – проскрипел дуб.

Простой вопрос, у Дюжины невольно застучали зубы. Язык будто прилип к гортани.

Первым опомнился Шестой. Судорожно прочистив горло, он поведал Патриарху историю их злоключений.

– Мы шли по следу гоблинов, но тот вдруг оборвался. Пожалуйста, помогите его отыскать, – заключил он.

Звезды в глазах дуба вспыхнули ярче, губы медленно растянулись в улыбку.

– Разве можно отказать юным рекрутам, коль они так любезно просят?

– Правда? Вы нам поможете? – оживился Шестой.

– Ну разумеется. Но вы отплатите мне за услугу.

Проныра внезапно забеспокоился:

– Нет, только не это!

– Правда, мы располагаем немногим, – сокрушенно заметил Шестой. – Но с радостью отдадим вам все, что пожелаете.

– Если никто не будет возражать, – поспешно добавила Дюжина, сурово глянув на Шестого. – В конце концов, мы одна команда.

Патриарх скрипуче расхохотался. Волна первобытного страха захлестнула девочку с головой. Хрум трясся так, что едва не вывалился из своего укрытия. Она мысленно велела ему успокоиться, не привлекать внимания.

– Мне нужна лишь искренность, – тихо проговорил Патриарх, роняя слова, точно сухую листву. – Я задам каждому по несколько вопросов, а вы ответите. Только честно. Мне так недоставало искренних бесед, в наше время это огромная редкость.

Звездный свет в его глазах засиял еще ослепительнее, и будто тугой обруч сдавил грудь Дюжины.