Когда симпатичная девушка отчаянно разрыдалась на его глазах, Виктор Маркович смутился – как многие состоявшиеся мужчины, он терпеть не мог женских слез. Академик вытащил из коробки несколько бумажных салфеток, сам начал промокать глаза подчиненной и… Лена так и не поняла, как они с профессором очутились на диване.

Виктор Маркович занимался спортом, следил за собой, был подтянут, но Лена-то знала, сколько Шкодину лет, и была поражена его сексуальной энергией. Не всякий молодой мужчина способен на те фортели, которые выделывал с партнершей далеко не юный профессор.

После того, как они отдышались, Виктор Маркович сказал:

– Радость моя! Я никогда не заставляю женщин любить себя за какие-то блага и не ловлю рыбу в океане работы, где плавает мой корабль. Интимных отношений с подчиненными я никогда не завожу. С тобой меня бес попутал. Но раз уж так вышло, давай поговорим. Ты мне нравишься, ты красивая, умненькая, трудолюбивая. При правильном руководстве станешь и кандидатом наук, и доктором, и профессором. Думаю, мы с тобой легко найдем общий язык. Хочешь, чтобы я руководил твоей диссертацией, обеспечил тебе удачную защиту на ученом совете, помог в дальнейшей карьере? Хорошо, я согласен. Возьму тебя под свое крыло и, пока жив, понесу в зубах по кочкам. Но…

Шкодин замолчал.

– Но все надо заработать, – договорила за него Лена. – Я хорошо это знаю.

Академик обнял ее.

– Умница. Слушай, что тебе надо сделать, дабы получить навсегда мое покровительство. В течение одного года мы с тобой будем жить вместе. Сразу предупреждаю: я женат, моему браку с Луизой много лет, развод невозможен. Так что не стоит рассчитывать, что ты станешь моей супругой. Сие никогда не случится. Двенадцать месяцев ты моя собственность – всегда доступна, готова делать то, что я пожелаю. Ни один человек не должен знать о наших интимных отношениях. Я не делаю дорогих подарков, не вожу тебя по ресторанам. И не говорю о любви. Я твой хозяин, ты раба. Через триста шестьдесят пять дней все закончится и более никогда не возобновится, но я останусь твоим покровителем навсегда. Выбирай.

Догадываетесь, какое решение приняла Елена?

Леночка вступила в связь с пожилым мужчиной по расчету. Никакой любви она к Виктору Марковичу не испытывала. И вначале, прибегая по первому зову профессора в его тайное убежище, в московскую квартиру, о которой никто не знал, она старательно изображала в постели восторг. Но потом академик сказал:

– Дорогая, не стоит кривляться. Веди себя естественно и просто делай то, что я прошу.

И вскоре Елена стала испытывать к Виктору самые светлые чувства. Шкодин был внимателен к ее проблемам, всегда помогал советом. И в спальне с ним было просто отлично.

Ровно через год, день в день, Виктор Маркович сказал любовнице:

– Солнышко, это все.

Лена растерялась.

– Уже?

– Да, двенадцать месяцев пролетели быстро, – улыбнулся Шкодин. – Я сделал из тебя настоящую страстную женщину. Дальнейшая твоя интимная жизнь потечет без меня. А вот в профессиональном плане мы пойдем рука об руку.

Через два года Лена получила кандидатский диплом, спустя шесть месяцев стала самой молодой заведующей отделением в клинике, которая принадлежала Шкодиным, а мать вручила ей ключи от роскошных апартаментов на Арбате. Казалось, жизнь улыбалась Елене во все свои белоснежные зубы. Ей завидовали, но никаких гадких сплетен о ней не ходило; о том, что она целый год была любовницей Виктора Марковича, не догадалась ни одна душа. Сослуживцы считали Лену не по годам опытным, знающим специалистом, обращались к ней за советом, академик вел себя с бывшей подружкой как со всеми, даже когда оставался с ней наедине в кабинете, не распускал рук. Вроде все было прекрасно, но…

После расставания с ним Елена никак не могла устроить личную жизнь. На нее – незамужнюю, красивую, успешную – обращали внимание представители сильного пола, кое-кто нравился Лене, завязывался роман, но… Опять это «но»! Больше двух месяцев Леночка ни с кем в тесных отношениях состоять не могла. Почему? Да все любовники меркли на фоне Виктора Марковича. В постели с ними ей было скучно. Если она пыталась научить партнеров азам эротической науки, которую ей преподал в полном объеме далеко не юный академик, те смотрели на нее квадратными глазами, стесняясь делать то, о чем их просила Лена. К тому же все ее мужчины не были и вполовину так умны, воспитанны, интеллигентны, как Виктор Маркович.

После многих попыток найти своего Ромео Елена поняла, что природа создала Шкодина в одном экземпляре, а потом «разбила форму», и перестала думать о замужестве, удовлетворялась короткими романами, безо всякого сожаления расставаясь с очередным кавалером. Делала ли она попытки вернуть Виктора Марковича? Нет. Поскольку прекрасно понимала, что у него уже другая женщина, а свою Луизу профессор никогда не бросит; уговор есть уговор. Шкодин честно выполняет все свои обещания, следовательно, и ей надлежит поступать так же. Если она начнет приставать к академику, тот, чего доброго, рассердится и перестанет покровительствовать ей. Нет-нет, со Шкодиным лучше дружить.

Как-то раз под Новый год Виктор Маркович спросил у Елены:

– Где ты собираешься отмечать праздник? Поедешь к маме?

– В этот раз нет, она вместе с подругами летит в Финляндию, – ответила Лена. – Совсем они в детство впали, хотят на родине деда Мороза побывать, на оленях покататься. Я в Москве останусь, напрошусь к кому-нибудь в компанию.

– Приезжай к нам с Луизой, – предложил шеф.

Лена оторопела.

– К вам? Домой?

– Да, – подтвердил Виктор Маркович, – у нас соберутся интересные люди. И я хочу, чтобы ты присмотрелась к Антону, моему сыну. Поверь, он прекрасный молодой человек, но слегка застенчив, излишне увлечен гомеопатией, на девушек не глядит.

Елена остолбенела.

– Мне надо обратить внимание на Антона Викторовича? Это приказ?

Шкодин усмехнулся.

– Дорогая, я не имею ни малейшего права требовать от тебя этого. Просто даю отеческий совет. Ты не замужем, Антоша не женат, время идет, вам обоим пора остепениться. Ты прекрасный человечек, мы с Луизой будем рады видеть тебя в невестках. А тебе необходимо создать семью, ведь в нашем обществе одинокая женщина без детей, даже будь она сто раз академиком, считается жалкой неудачницей. Подумай над нашим с супругой предложением.

– Луиза в курсе? – в очередной раз изумилась Лена.

Виктор Маркович улыбнулся.

– Мы с женой всегда обсуждаем стратегические вопросы. И, между прочим, она, наблюдая за тем, как ты успешно работаешь в нашей клинике, первая сказала: «Вот бы Антоше такую супругу…»

Произнеся последнюю фразу, Елена замолчала и спрятала лицо в ладонях.

– С ума сойти, – простонал Антон. – Кто бы другой рассказал такое, никогда бы не поверил! Отец делает свою любовницу женой сына!