Сотий, всё это время молча стоявший за спиной Угриоста, срывается:

– Хватит трепать с ним языком! Он издевается над нами!

– Мне простительно, – Угриост не обернулся. – Столько здесь сижу, что сам уже рад потрепать языком. Мы ведь с тобой договорились, что это теперь моё дело? – следующие его слова явно предназначались мне. – Значит, оружие не сложишь?

Усмехаюсь:

– Настоящий идущий к Небу не может остаться безоружным, а значит у вас есть что-то вроде Сковывающей Длани, только артефакт. Верно?

Сотий процедил:

– За убитого два дня назад моего третьего брата, я лично выжгу тебе средоточие.

Угриост промолчал, и я понимающе кивнул. Ясно. Вот как вы решили. И мои слова об учителе совсем тебя не пугают, ты выбрал сторону комтура стражи, а не старейшины. Жаль. Значит, пора переходить к делу и я тронул рукоять меча на поясе.

– Этот старый цзянь, видевший эти леса и Братьев свободными от Ордена, не заслуживает того, чтобы упасть на землю перед вами.

– Ясно. Вот как ты решил, – повторил мои мысли Управитель лесов. – Взять его.

Не зря я заговорил о Сковывающих Дланях – все четыре десятка служителей и послушников вскинули ладони в знакомом жесте. На миг меня обдало жаром опасности, тут же исчезнувшем, а меня чуть качнуло от мгновенной слабости. Мало. Снова, как и в лесу, упали не все. Но я был к этому готов. Новый приказ, в который я, не жалея, влил дух, обрушился на орденцов и защищавшие их амулеты. В ответ меня сковали техники Дланей. На ближайшем служителе амулет брызнул осколками, заставляя меня победно вскрикнуть, тело стало послушным и лёгким. На ногах остались стоять лишь двое. Те, чьё возвышение не нуждалось в защите амулетов от меня.

– Сектантское отродье, – Сотий хрипел, оглядываясь и пуча глаза, – как ты сумел сломать формацию Древних?

– Я ведь сказал – я не сектант.

Шаг в сторону от мелькнувших огненных игл, ещё один, уходя за угол ближнего здания, и спустя миг в землю вонзается Флаг.

– Флаг Сотни Убийств. Призываю!

Я не отказываю себе в удовольствии в полный голос поименовать Флаг перед наглыми орденцами, тратя на это лишние мгновения. Да и не особо рассчитываю, что призыв будет успешным. Но нет, подтверждая мои предположения, кровавая ткань удлиняется тёмным дымом, а рядом со мной появляется почти чёрная мужская фигура. Встречаюсь с призраком взглядом и отдаю приказ:

– Убей синеволосого.

Между нами слишком много обид.

Рывок выносит меня вдоль выстроенных в ряд бревенчатых домов, наискось и выше, заканчиваясь на крыше одного из них. Короткий взгляд по сторонам: никого, ни единой печати, что двигалась бы на моих глазах, я и впрямь сумел накрыть своим Указом весь лагерь. Радует, что Древние не запрещали их своими формациями. Дерево подо мной вспыхивает от жара, и я использую Умножение, снова применяя Рывок.

Сотий злобно шипит на расстоянии трёх шагов от меня:

– Сопляк…

И тут же затыкается, едва успевая отмахнуться цзянем от ударившего в спину призрака. Вот только что тому обычный меч? Сталь проходит сквозь ставшего туманным раба Флага, а через мгновение орденец получает удар кулаком в горло, а я становлюсь слишком занят вторым, оставшимся на ногах, врагом.

Равная схватка: девятые звёзды. Только у Угриоста за спиной гораздо больше практики, гораздо больше схваток, гораздо больше техник. А я не могу использовать Пронзатель и сильнейшие техники. Не зря для моего взгляда этот орденец выглядит как тёмное и опасное озеро. Я вижу дно или это лишь обман неверного луча света, что пытается пробить толщу воды?

Меня обжигает жаром опасности, но такое сгущение воздуха я уже видел и использую Шаги. Сначала чтобы уйти из центра обрушившейся на меня техники, а затем, резко развернувшись, чтобы ударить Угриоста мечом. Сбоку огненные всполохи ударяют в голую землю, заставляя спекаться её коркой и им вторит перестук стали. Один вдох, два вдоха, четыре и мне приходится уйти Шагом назад. Покров уже использован и мгновение промедления грозит мне рассечённым горлом. Слишком я слаб с цзянем.

Угриост тут же пользуется появившимся временем и, вонзив меч в землю, вскидывает обе руки перед собой, ладонями ко мне. Мои Оковы он даже не замечает, голубое свечение, раз за разом мчащееся к нему от моих ног, исчезает в ладони от его тела. Но я отлично помню, как плохо Духовная Защита действует против стихийных техник, а потому использую их раз за разом, заставляя его тратить запасы средоточия.

Сейчас.

Вместо того чтобы сбежать из-под удара техники, я отвечаю Защитой Льда. Только создаю её не вокруг себя, а вокруг орденца. Пламя, сорвавшееся с его рук, ударяет о границы созданного мной купола и растекается внутри.

Техника Угриоста оказывается сильнее, или же он освоил её лучше, вложив больше силы. Через два вдоха моя Защита Льда оказалась пробита исчезнув. Но это были два очень долгих вдоха для орденца: он едва не запекает сам себя, словно квыргала в очаге. Выплеснувшийся из-под купола раскалённый воздух, прозвучавший болезненный вскрик и схватившийся за лицо управитель, говорят лишь об этом. Я-то хотел выиграть время, а получаю шанс.

От удара цзянем орденец отмахивается вслепую, даже не пытаясь найти свой меч, а зажигая вокруг левой руки пламя. Против стали? Зря. Его Покров выдерживает не только этот удар, но и три других, но едва заканчиваются два вдоха, как моя правая рука выпускает Шип. Впустую. На этот раз Угриоста явно спасает амулет, а затем он открывает глаза и отшвыривает меня техникой, поднимая меч.

Дарсово отродье. Но я хотя бы успеваю увидеть за его спиной, что схватка моего «напарника» проходит гораздо лучше. Призрак становится сильнее буквально с каждым днём.

Мы с Угриостом снова сходимся в поединке стали и техник. Звон мечей, мелькающие призрачные клинки, всполохи Оков, череда усиливающих техник, которые делают нас то сильнее, то быстрее. Во всём этом я слабее, противник лучше с мечом, его техники явно выше уровнем, выше созвездиями. Мой защитный амулет давно пуст, истратив всю энергию на пропущенные удары. Покров тоже изрядно опустошил средоточие.

Орденец плетёт кружево стали, выцеливая голову, горло, незащищённые наручами и поножами руки и ноги. Больше всего противнику мешает моя броня, которая выдержала всё, чем он пытался её пробить, и сталь и техники. Я достаю Угриоста гораздо реже, только его халат плохо защищает от меча воина Тарсил и уже рассечён в десятке мест. Я, словно уличный артист, танцую вокруг орденца. Со всех сторон на меня веет горячим ветром опасности, то и дело пронзаемым огненными всполохами. Полшага в сторону, убирая плечо от летящей огненной Иглы, ударить мечом в подмышку врагу, заставляя его руку дрогнуть и промахнуться следующей техникой, вот Оковы в очередной раз безвредно исчезают, но уже всего в пальце от ног Угриоста.

Мог бы я победить его? Вряд ли. Слишком тонка оказалась грань, отделяющая меня от проигрыша, опытный орденец превосходил меня во всём, слишком много ран я уже получил, неспособный вырвать даже мига на зелье. Но я был не один и я так и не допустил своего противника к спрятанному за углом Флагу.