Живой подъемник доставил их на вершину дерева, где их уже дожидалась передвижная дорога. Сменив пять направлений, Этрик и его сопровождающие сошли на широкую зеленую площадку перед высоким сплетенным из ветвей домом. Его многочисленные этажи, живые окна-арки, прикрытые густыми струящимися растениями, и широкие цветущие двери, указывали на то, что путники достигли королевской резиденции.

Этрик миновал несколько залов, в которых толпились придворные, ожидая аудиенции. И, не дожидаясь приглашения, ввалился в тронный зал, где на троне восседал король фивиретов Фагрус, что-то обсуждающий с ближайшими советниками.

— Дядя, ты меня звал? — облокотившись о косяк двери, нагло прервал разговор Этрик.

Фагрус, уже немолодой фив, искоса взглянул на не соблюдающего церемонии племянника, и жестом приказал всем выйти. Советники склонились в почтительном поклоне и попятились к выходу, косясь на изучавшего ногти Этрика. Как только дверь захлопнулась за их спиной Фагрус, забыв о старческих хворях и королевском величии, резво вскочил с трона. За мгновение преодолел разделяющее его с племянником расстояние и отвесил ухмыляющемуся фиву такую оплеуху, что парень ойкнул от неожиданности и едва удержал равновесие.

— Неблагодарный щенок, ты просто сорняк на моем генеалогическом древе! — гневно рявкнул король.

Фагрус нервно ходил по комнате, ругая племянника последними словами на фивском и других языках.

— Дарующий, дядюшка, где вы нахватались таких выражений? А ещё король! — не смог сдержаться Этрик, потирая горящую после удара щеку.

— Молчи! — крикнул Фагрус. — Тебе ещё хватает наглости язвить? Да я заключу тебя в дереве на двести лет или вообще изгоню из клана.

— Что я такого сделал? Ты раньше никогда так не орал.

Фагрус резко остановился перед племянником. Этрик благоразумно отступил назад, опасаясь ещё одного удара.

— Гадкий мальчишка, ты опять шлялся среди людей, несмотря на то, что я строго настрого запретил тебе покидать клан.

— Я только вышел ненадолго, — Этрик не мог не огрызаться.

— Тебя не было восемь дюжин дней, — заорал Фагрус. — Ты, порождение плесени! Восемь дюжин дней ты пил с этими варварами и портил нашу кровь, таская в постель кого попало.

— И вовсе не «кого попало». Я общался только с одной прекрасной девой, — фыркнул Этрик и предусмотрительно сделал пару шагов назад, так как король направился к нему, а его ладони сжались в кулаки.

Но король только замахал пальцем перед его лицом.

— И сейчас эта примитивная самка уже, наверное, носит твоего ублюдка.

— У меня в отличие от многих детей-полукровок нет и не будет, — серьезно ответил молодой фив и ткнул пальцем в руну на запястье, предохраняющую от зачатия.

Фагрус еще раз погрозил ему пальцем. Прошелся от двери до трона и обратно, и уже спокойно взглянул на племянника.

— Ты нарушил мой приказ.

— Да, нарушил, — не стал отрицать Этрик. — И ты знаешь, что не от хорошей жизни. Другие фивы сторонятся меня, потому что я не похож на них. Люди же не признают во мне чужака, думают, что я полукровка. Мне тяжело здесь, дядя.

— Всем тяжело, — рявкнул король. — Но пока я твой сюзерен, ты должен подчиняться моим приказам. Как и твой дружок Заорг.

— Ты прекрасно знаешь, что Заорг из другого клана. Он такой же изгнанник, как и я, — изучая ногти, ответил Этрик, чем вызвал очередную волну ярости короля.

— Ты не изгнанник, тля на тебя, — фыркнул Фагрус. — Ты — чистокровный принц! Наследник короны после моего сына! Но ты брезгуешь своими корнями, унижаешь мое имя перед подданными, кутишь, развлекаешься, дерешься и бездельничаешь!

Несмотря на гнев короля молодой фив не выглядел виноватым. Давно привык стоять перед дядей на ковре. Да и огрызаться научился, хотя это только распаляло старика.

— Я просил дать мне работу, но ты не нашел ничего стоящего, — пожал он плечами на справедливый упрек дяди.

— Я отправил тебя охранять портал, — Фагрус уже немного успокоился и со вздохом опустился на высокое кресло в углу тронной залы. — Вместо этого ты сбежал сквозь него к людям. А если бы кто-то воспользовался твоим отсутствием и проник к нам?

Этрик едва сдержал смешок.

— Дядя, этот портал уже пятьсот лет никто не открывал и ещё столько же никто не откроет.

Фагрус устало вздохнул и махнул рукой. Этрик вдруг заметил глубокие морщины на его лице и старческую усталость во взгляде.

— Твой кузен едва не умер, — тихо сказал Фагрус.

Этрик удивленно посмотрел на постаревшего короля.

— Он не справился с подъемником и разбился. Две дюжины дней пролежал без сознания. А мой единственный родственник в это время кутил в обществе варваров.

— Я не знал, — промямлил Этрик, опуская взгляд.

Молодому фиву стало не по себе. Наследника Фагруса Дарующий наделил слабым даром к магии природы. То, что обычные фивы делали легко с самого детства, у принца вызывало сильные затруднения. Он часто попадал в беду. Вот в чем причина такой ярости короля. Сына он все-таки любил, но так же понимал и то, что тот не сможет возглавить народ фивиретов из-за своих особенностей. Ему просто не хватит потенциала удержаться магию короля и провести обряд.

Следующим в очереди на престол был именно Этрик, как родной племянник короля. Но ему возглавлять фивиретов точно не грозило. Принц родился весь покрытый татуировками, когда у остальных фивов они появлялись только после посвящения. Это означало, что в роду Этрика были воины-убийцы из дикого клана, ему подчинялась самая опасная флора и фауна Симфонии. Контролировал свою магию Этрик через раз, чем и доставлял в детстве проблем королю и всему сообществу фивиретов. Пока не появился Заорг. Приятель сумел найти верный подход к магии принца. И вот уже вторую сотню лет Этрик держал ее в узде. Но клан Этрика не примет в качестве короля.

— Иди, возвращайся к своим обязанностям. И не забывай, что ты принц и возможно в любое мгновение тебе придется стать королем.

Этрик не стал ничего говорить. Новость о кузене ошеломила. За эти восемь дюжин дней король постарел на столетие. Видимо, опять мучает давняя хворь, но он не подает вида, держится с королевским достоинством, пытается даже отчитывать нерадивого племянника. Наверное, стоило потоптать траву рядом с порталом, чтобы у дяди не болела голова от его дурацких выходок. Этрик отправился к порталу, рядом с которым уже спал Заорг.

Особо не церемонясь, Этрик пнул спящего друга под ребра. Заорг вскочил, пробормотал во сне несколько проклятий и открыл глаза. А потом увидел Этрика, и его лицо расплылось в улыбке. Заорг пьяно пробормотал:

— О, принц! Ты, вижу, уже трезвый. Дядя постарался?

— Получил такую оплеуху, что мозги несколько раз в голове перекувыркнулись и встали на место. А пьяный туман сам снял, надоело. И тебе советую.