величественно осмотрел зал и самым что ни на есть громогласным голосом произнес:

— Дорогие гости, рад приветствовать вас от имени Императора. Веселитесь и отдыхайте, чтобы оценить по достоинству гостеприимство хозяина замка. — Рарнир едва заметно кивнул и ушел под бурные овации

Музыканты, скрытые от глаз в самом дальнем углу зала, взяли в руки инструменты и до нас донеслась чарующая музыка. Мне она напомнила нашу классику, но с легкими нотками востока. Я честно заслушалась и не обращала внимание на происходящее вокруг, пока не услышала рядом настойчивые покашливания.

— Кх-кх. Леди Юлия? Все в порядке? — Арамир внимательно изучал меня

— Ничего серьезного, лорд Арамир. У вас великолепная музыка. — я встряхнула головой

— Позвольте пригласить вас на танец. — Арамир с поклоном протянул руку

— С удовольствием. — я приняла ее и удалилась под удивленный взгляд Ири

Интересно, что именно стало для нее неожиданностью? Что распорядитель оказывает знаки внимания невесте Императора? Мне тоже это непонятно. Неужели, Императору плевать, с кем и как проводит время его возможная будущая жена.

Я сама не заметила, как мы вышли в центр зала. Сопротивляться было уже поздно, так что я смирилась с лишним вниманием и положила руку на плечо Арамира. Он аккуратно повел меня в танце, как и тем вечером в своем кабинете, а я просто расслабилась и постаралась не думать.

— Ты выглядишь потрясающе. Все мужчины в этом зале завидуют мне. — прошептал Арамир и раскрутил меня

Закручивая меня обратно, он прижал меня спиной к себе слишком тесно, так что я чувствовала спиной каждую пуговицу на его камзоле. Арамир провел рукой по моему животу, почти дойдя до груди, и с явным неудовольствием отпустил. Что это с ним? Не думаю, что танец включает в себя такие вольности…

То и дело я ощущала его прикосновения и молилась, чтобы этого никто не заметил.

— Что ты делаешь? — зло прошипела я, в очередной раз приближаясь к нему

— Не могу сдержаться. Ты такая притягательная в этом платье. — мне показалось, что Арамир готов зарычать

Наконец, музыка закончилась и я сразу же отступила на шаг назад. Арамир покачал головой и взял мою руку.

— Я должен проводить леди на место, таковы правила.

Оказавшись рядом с девочками, я простонала:

— Как думаете, было ужасно?

— Ну, если не считать шаловливых рук Арамира, вы танцевали замечательно. — усмехнулась Ири

— Не нравится мне этот бабник. — Нерина закатила глаза

— Какой позор! — я закрыла лицо руками- Надеюсь, заметили только вы.

— Боюсь, что нет. — Кармина незаметно пихнула меня локтем

Я обернулась. Мне сразу же захотелось спрятаться под стол, а желательно сразу прогрызть в стене тайный ход и затаиться там. Ко мне приближался разгневанный Рарнир. Он был похож на грозовую тучу, разве что молнии не метал, и то, казалось, что это вопрос времени. Я попятилась. Ой, ма-амочки!

— Леди Юлия, позвольте пригласить вас на танец. — сказал Рарнир таким голосом, как будто приглашал меня на собственную казнь

— А вы гарантируете мою сохранность? — уточнила я, пытаясь укрыться за спиной Нерины

— Твою-да. — Рарнир бесцеремонно взял меня за руку и вывел в круг танцующих.

Я опасалась приближаться, поэтому предусмотрительно вытянула руки, укладывая их на плечах.

— Так не пойдет. — Рарнир притянул меня к себе

У меня все внутри сжалось от той силы, которую он излучал. И пугает, и тянет так, что хочется прижаться еще сильнее.

— Тебе нравится Арамир?

— А я должна отчитываться? — я чувствовала, что хожу по лезвию ножа

— Не должна. — Рарнир сжал зубы

Его близость действовала на меня, как валерьянка на кошку. Мне хотелось дразнить его, злить, чтобы видеть, что я ему не безразлична.

— Не забывай, что ты все еще невеста Императора.

— Я все равно не собираюсь за него замуж, я говорила. — я специально сильнее необходимого прижалась к Рарниру бедром и почувствовала, как он напрягся

— А за кого бы ты вышла замуж? — голос Рарнира вызывал мурашки

— А меня никто не звал. — я лукаво улыбнулась- Кажется, танец закончился. Не проводите меня, господин Советник?

Рарнир выразительно на меня посмотрел и нежно взял за руку.

Девочки снова встретили меня удивленными взглядами.

— Ты сегодня прям нарасхват. — засмеялась Нерина

— А братец времени не теряет… — Ири покачала головой

Я развела руками и в два глотка осушила бокал сока. Хватит с меня сегодня.

— Я пойду прогуляюсь в сад.

На улице никого не было. Вечер уже радовал прохладой, так что румянец отхлынул от щек. Я неспеша прошлась по извилистым мощеным дорожкам, окруженным цветами. Сверху нависали раскидистые кроны деревьев, сквозь которые пробивались кусочки темного звездного неба. Внезапно абсолютную тишину разрезал пронзительный женский крик. Я побежала на звук. Да, глупо! Да, опасно! Но мне же нужнее всех…

В глубине сада я увидела Солтар. Она в истерике пыталась оторвать подол платья, застрявший среди веток. А за ней! Боги, опять какая-то нечисть! Дерево с лицом женщины тянуло к ней свои змееподобные корни.

— Это дриада! Помоги мне! Пожалуйста! — Солтар умоляюще потянулась ко мне

Я бросилась к ней, не думая о последствиях. Подол я распутала быстро и уже приготовилась бежать, как почувствовала, что что-то сковало мою грудь и поднимает над землей.

— Я позову помощь! — Солтар бросилась в сторону замка- Держись.

Я кричала и билась в тисках, но корни только сильнее опутывали мое тело. Мне становилось тяжело дышать, и я уже не могла произнести ни звука. Я начала хрипеть… и упала.

Рядом стоял Рарнир, держа в руках кинжал. Он с грацией леопарда маневрировал между корнями, отсекая то один, то другой.

— Юля! Ты в порядке? — Рарнир на секунду отвлекся, пропуская удар, от чего на щеке остался кровавый след- Заткни уши так сильно, как сможешь.

Я послушалась, внимательно наблюдая за происходящим. Рарнир, прыгая по корням, как по полосе препятствий, вскарабкался наверх и с размаху всадил кинжал между глаз дриады, сразу же затыкая уши. И через секунду я поняла, зачем. Дриада завизжала так сильно, что даже через ладони казалось, что барабанные перепонки лопнули. Этот звук причинял боль и было уже невозможно терпеть, когда визг затих. Дерево на глазах ссохлось и осыпалось. Я поднялась и подбежала к Рарниру. Он лежал на земле, прижимая ладони к ушам, из которых текла кровь.

— Рарнир! — я тронула его за плечо- Ты в порядке? Ты меня слышишь?

Но Рарнир только расслабил руки, уронив их в нелепую позу. Он был без сознания.

Глава 20

Я трясла Рарнира за плечо, как будто это могло что-то изменить. Как дотащить его до замка,