как повернётся жизнь. Нас называют Стальной батальон. Мы сильнейший клан в Ягштаде. Будешь проходить мимо — заруливай.

— Хорошо. Удачи вам.

Я не переживал, что они могут уйти раньше времени, получив деньги. Условия контракта не позволяли вольностей. Пора было выпить зелий и вернуться к кондициям переговорщика. Алкоголь на меня действовал слабо: сказывалась повышенная Живучесть, оттого и за трезвость ума я не переживал.

Следующими прибыли два десятка магов. Собственно, это и была вся их группа.

Я не понял, а где Император?

— А Виталий не сказал? Нет его больше. Я за него. Садись, обсудим долг этого надменного засранца. Не бойся, не обижу. Если только ты первый не достанешь оружие или начнёшь что-либо кастовать. Тогда, боюсь, живыми из пещеры вы не выйдете, — сурово взглянул на него, а затем добродушно улыбнулся. — Ладно, человек я деловой и предпочитаю с потенциальными союзниками вести диалог не сталью, а словами. Водка или пиво?

— А закусь есть?

— Для таких людей — организуем!

— Договорились.

Слово договорились я слышал ещё не раз. Да, временами народ быковал, иногда мужики со слезой и дрожащими глазами косились на водку, которую в этот мир будто закинули меньше обычного. Особенно легко удавалось найти общий язык с ребятами моей национальности и соседями. И как итог:

— С тебя две бутылки беленького эликсира и мы договорились.

Главное — поймать в собеседнике то, на что можно надавить. А все мы не без греха.

Зачастую попадались деловые, прожённые типы, которые сходу начинали торг, умело продавливая свою позицию. Но и тут я старался не давать залезть себе на шею:— Накинь ещё пятьдесят золота — и договорились, у нас очень большие потери при штурме ворот...

— Хорошо. — дополнительные пятьдесят золота за спокойствие этих берсерков увешанных крайне качественным шмотом?

Копейки...

* * *

— А если я откажусь и вместе с остальными решу взять своё силой?

— Тогда тебе придётся сражаться не только со мной, но и всеми, кто был здесь до тебя, а также с защитниками города. Как думаешь, высокие шансы? Не говоря уже о том, что ты вряд ли покинешь пещеру без моего разрешения, — за спиной демонстративно показалась разветвлённая лоза с шипами и искривилась, прицелившись в глаз очередного командира. — И ещё... Думаю, в случае твоей гибели твои же заместители окажутся сговорчивее...

— Тогда накинь ещё две сотни золотых...

— Торга не будет. Ещё одно лишнее слово — и даже серебра не заплачу.

— Согласен... — с грустью протянул руку представитель народов Северной Африки...

Деньги стремительно исчезали. Однако на сегодняшний день это был самый простой способ решить проблему. Паралельно зарабатывая репутацию у самых сильных группировок пустоши, что объединились на этот военный поход под одни знамёна. Тем более последним многочисленным группам я собирался предложить в двое меньше обещанного, а то и вообще ничего.

С этой группой на сторону «мирного разрешения конфликта» перешли порядка семисот человек. В кармане оставалось около трёх сотен золотых. Поэтому я рассчитывал перекупить ещё парочку организаций или банд, выплачивая фиксированную таксу каждой. К слову, рассчитывал не за свои деньги.

Когда люди ушли, обратился к члену городского совета:

— Уважаемый... Мои финансы — всё. Я отдал заработанное кровью и потом ради вашего города. Не моего, прошу заметить, города. Все последующие выплаты исключительно за ваш счёт...

— А сколько там ещё осталось?

— Примерно полторы тысячи. А может и больше. Подозреваю, скоро настанет очередь мелких групп и одиночек, влившихся в основную массу и сумевших выжить в мясорубке. Я начну общение и торг, а когда дело дойдёт до сути, рекомендую привлечь этих наёмников в качестве жителей города. Многие из них шли сюда за правителем-покровителем с надеждой. Теперь он мёртв, так что... Калатуха может стать символом для этих людей. Надо бы его, кстати, обратно вернуть. Пусть стоит, надменным лицом торгует. С истинным Владыкой договоритесь, когда уйду. Городу нужны управленцы. Не думаю, что его стул будет шататься и дальше.

— А разве остальные не захотят убить его?

— Я бы на их месте подумал...Если другие кланы и группировки этого не сделали, то зачем рисковать? Ради чего? Уверен, снаружи уже во всю бурлит обсуждение, а новость о гибели Императора разошлась по всему лагерю.

«Так и есть. И ещё! Скоро у тебя будет шанс проявить себя перед собравшейся аудиторией», — внезапно вмешался Малид, отправив сообщение напрямую мне в голову.

«Это как?» — подумал я.

«К городу приближается червь... Грох... Я отвлёкся, ослабив защиту Калатухи. Не только он знает, как найти Гроха. Сами Грохи на определённой дистанции чуют его, стремясь уничтожить», — несказанно порадовал меня джинн.

Как будто мы до этого мало сражались. Впрочем, даже интересно, каких успехов я смогу достигнуть с обновлённой экипировкой. Пора добавить в свою копилку очередное сердце Гроха! И заполучить некоторое количество верных последователей.

Уточнив время прибытия гада, ускорился и попросил присылать сразу по два-три желающих произвести расчёт за раз. Калатуха успешно перебрался по мосту обратно и включился в переговорный процесс, предлагая некоторым остаться, дабы продолжать жизнь в новом мире, найдя себе дом в Оазисе.

Большинство со скепсисом отнеслись к его предложению и краем глаза посматривали на меня. Я же выдержал паузу, как и положено гостю, и пообещал несогласным общее объявление на площади.

А ещё попросил Арин выйти и послушать, о чём шепчутся солдаты, которые так внезапно были остановлены и уже успели подостыть, прежде чем весть о гибели объединившего их лидера и нанимателя разошлась по заполненным улочкам.

— Всё. Дальше только одиночки. Им предложу искать правды у преемника или же забыть о контракте и присоединиться ко мне на общих основаниях.

— Ну что, члены совета, правитель, Малид, вы готовы? Пойдёмте на улицу.

Первое, что я сделал, оказавшись снаружи, — попросил всех выйти из города. Иначе обратиться ко всем сразу просто не получилось бы. Здесь нет такой площадки, чтобы довести послание до всех разом. Даже площадь позволит собрать единовременно шесть-семь сотен воинов. Не больше.

Делу сильно помогли лидеры группировок, что договорились со мной заранее и вывели своих ребят. Для остальных же это стало сигналом, и они, подвергнутые стадному инстинкту, прошествовали следом. Я замыкал эту процессию в окружении лидеров города, шепчущей на ухо Арин и командиров парочки сильно пострадавших и ослабших группировок. Судя по всему, эти решили не