присутствие, несколько усложнив мне задачу. Теперь надо было как-то выкрутиться и не обронить его авторитет, ведь именно этому болвану предстояло остаться на троне после всего случившегося.

— Уважаемый управитель города, к сожалению, у меня закончились необходимые ресурсы для вашего переноса. Более того, в Оазисе хватает людей, готовых с большим удовольствием содрать с вас шкуру. До окончания кризиса не отсвечивайте, пожалуйста, — как можно мягче попросил я, стараясь и не ударить в грязь лицом, и не унизить авторитет придурка.

— Калатуха? Этот трус выжил?

— Трус не трус, а ум имеется и сражение своё, в том числе дуэль, он выиграл. Там, — мотнул головой в сторону острова, — лежит труп кого-то из прихвостней Императора. Для победы не всегда нужны мышцы или запредельные характеристики. Мозг, ресурсы и умение договариваться порой стоят куда больше, чем запредельные Сила и Ловкость.

— Хорошо, пусть так. Ну что, вздрогнули? — Каждый из нас влил прозрачную как слеза жидкость внутрь, и как результат — пошёл процесс.

— Щас бы огурков маринованных.

— Лучше солёных. У меня тёща... не знаю, где эта карга сейчас, такой чеснок стручками мариновала под водочку... Только за это готов был ей всю склочность простить. Дар богов, чессное слово, — икнув, мечтательно вздохнул представитель городского совета.

— Давайте ещё по одной — и к делам перейдём, — не теряя нити разговора, предложил я, начисляя каждому ещё по пятьдесят граммов.

— Виталий. Ситуация следующая: Император попёрся сюда за головой одного человека, а в итоге потерял свою собственную. Я не в курсе, какие у кого были договорённости, но точно знаю, что ключ от его города и казны перешёл к наследнику. Кто он и где — понятия не имею. Но он явно послабее предшественника. Если вся ваша выжившая братия туда нагрянет, вы легко отобьёте и двойную стоимость найма. Денег у преемника должно хватить. В крайнем случае заберёте контроль над городом. А там и власть поделите. Короче, кто первый встанет, того и тапки. Это первое.

— Народ снаружи будет недоволен. И там не одна тысяча...

— Знаю. И поэтому перехожу ко второму. Видишь ли, Оазис нужен лично мне. Как и его управленец. Поэтому оставлять город на разграбление я не планирую. Наоборот, готов помочь и проспонсировать тех из вас, кто против идиотизма с убийством себе подобных. Никто не отменил ваши контракты. Смерть в вашем случае — всего лишь неприятная неожиданность, однако своё вознаграждение вы всё-таки сможете получить. Но тех, в ком алчность затмила рассудок, ждут большие проблемы.

— Мертвецам ничего не положено, да? Силёнок-то хватит?

— Будут желающие проверить — проверим. С Императором справился. С остальными сумею и подавно. Силён он был. Реально силён. Сколько из оставшихся снаружи верные его сторонники? Кто из них тут же бросится в бой, стараясь начать очередное кровопролитие?

— У него полторы сотни своих бойцов было. Треть он потерял, тридцать с собой взял. Осталось человек шестьдесят-семьдесят.

— Вы можете разбрестись и взять их под контроль, приставив меч к спине. Кто дёрнется — сам виноват в жестокости судьбы. Да и не верю я в фанатичную преданность. Может, пару единичных случаев и вспыхнет, но в остальном...

— Хорошо. Допустим, ты выходишь и делаешь объявление. Начинается хаос. Кто-то дёрнется, кто-то нет...

— Марид! Можешь помочь договор заключить?

— Могу! — эхом отозвался истинный Владыка города, отчего пришедшие на разведку делегаты перепугались.

— Не бойся, это местный страж. Он вылезет наружу и начнёт убивать всё живое, только если городу будет грозить полное уничтожение. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему нам всем это невыгодно? Скажу откровенно: если от него спасётся хотя бы сотня — случится откровенное чудо! — самозабвенно блефовал я, внушая собеседнику мысль об опасности, стоящей за уничтожением Оазиса.

— Да уж... О подобном Император не предупредил, — машинально перекрестился Виталий.

— Он слишком зазнался. За что и поплатился.

— Пожалуй, что так. Какое твоё итоговое предложение?

— Заключаем системный контракт. Я компенсирую вам выплаты, обещанные Императором. Процент за взятие города получите у его преемника, причём с компенсацией за дорогу. С вас — отказ от претензий на Оазис и помощь в наведении порядка. Под порядком понимается попытка угомонить всех, кого данный расклад не устроит. Взамен — прекращение вражды и глупого кровопролития. И да, я даю полную гарантию, что ни сами защитники, ни мой резерв вас не тронет. Всё уйдут живыми и при деньгах. Подходит план?

— Минуту. Надо подумать и сообразить со своими.

— Хорошо. Но помни: деньги могут кончиться, и если каждый начнёт выпрашивать больше положенного, я смогу договориться только с небольшой частью. А вот остальных недовольных придётся успокаивать вам же.

— Я передам. Две минуты, — Виталий ушёл и начал активно переговариваться со своими соратниками.

Парочка что-то активно доказывала лидеру, но тот заткнул их и наотрез отказался от конфронтации со мной. Тогда, видать, они захотели потребовать больше денег, и Виталий донёс до них ту же мысль, что я передал ему ранее. У меня, по нынешнему курсу, хватит от силы на бойцов пятьсот-шестьсот. Главное — перекупить самых сильных. Если Орлова первым отправили проверять, что происходит, значит, он один из сильнейших. Мясо бы сюда не послали.

Наконец он вернулся. Как только мы окончательно договорились, перед нами появился лист с текстом, что завис в воздухе. Каждый приложился окровавленным пальцем к договору, и Система зафиксировала согласие. Опрокинув ещё под кружке, допили остатки, а член городского совета озвучил единогласное принятие условий договора со стороны жителей Жемчужного леса. Тех из них, что остались в живых.

— Виталий, я попрошу тебя найти следующего главу отряда наёмников и пригласить его сюда. Только без подробностей. Просто скажи, что нужно обсудить вознаграждение.

— Да, я Левина отправлю. У него больше всего магов. Группа небольшая, но элитная и опасная. С ним надо держать ухо востро, — попрощался он, и я тут же подготовился, вытаскивая ещё одну бутылку водки. Едва не достал зелье, когда Виталий вернулся.

— Чуть не забыл... Где ты водку-то достал? И ничего, что я на ты?

— Просто находка в городе. Не в Пустошах. Пока твой клинок в ножнах — без проблем. Друзьям я всегда рад, как и партнёрам. А вот врагов предпочитаю за спиной не оставлять.

— Ну это... Мы ещё, конечно, не друзья, но никогда не знаешь,