– А как вы? Там? Потом вдруг здесь? – Опешивший от внезапного появления Столбова Копылов пытался сформировать вопрос, попеременно показывая на темную пустоту и на пятно света, в котором все находились.

– Это мое изобретение, – скромно ответил Степан Наумович.

– Вы изобрели способ перемещения в пространстве со скоростью света? – перебил его Алексей.

– Нет, это пока, увы, недостижимо, хотя я веду разработки в этом направлении. Мое изобретение способствует развитию способностей человека определять на слух расстояние и конфигурации объектов, находящихся в полной темноте. Проще говоря, видеть, как летучая мышь.

– Но ведь мыши не видят в темноте, они только слышат отражение звука от предметов, – блеснул знаниями природной эхолокации Ильин.

– Не совсем верно, – поправил Андрея Столбов. – Звуковые колебания, отражаясь от предметов, создают у мышей визуальные образы, и этот эффект позволяет им прекрасно видеть в темноте.

– То есть звук превращается в изображение? – спросил Копылов.

– Да! И как раз это вы сейчас и наблюдаете, – ответил Степан Наумович.

– Как наблюдаем? – На лице Копылова появилось недоумевающее выражение.

– Перед вами стою не я, точнее, я, только, как бы сказать попроще, в голографической проекции. Видите ли, в стены помещения вмонтированы высокочастотные датчики, которые излучают и принимают неслышимые человеческому уху звуковые сигналы. Генератор импульсов обрабатывает получаемые данные и преобразует в нейронные волны, и ваш мозг распознает их как то, что он видит глазами.

– Не может быть! – воскликнул Алексей. – Я вижу, а если я вижу, значит, это реально.

– Вполне с вами согласен, но реально где? Перед вами? – Глаза Столбова вопросительно округлились.

– Да, вот прямо передо мной! – подтвердил Копылов и для полной убедительности показал пальцем на Степана Наумовича.

– Если вы так уверены, то дотроньтесь до меня. Прошу, не стесняйтесь. – Столбов приглашающе развел руки в стороны.

Алексей протянул ладонь и хотел слегка толкнуть старичка, но рука прошла сквозь доктора, словно его там не было.

– Ого! Обалдеть! – восторженно воскликнул Копылов, вытаскивая руку из голографического Столбова.

– Я рад, что вам понравилось мое изобретение. Правда, хочу извиниться за то, что провел над вами этот эксперимент без вашего на то согласия, очень, знаете ли, сильно захотелось. А теперь, молодой человек, включите, пожалуйста, свет. Выключатель на стене, справа от двери. Спасибо.

Алексей щелкнул выключателем, и помещение залил яркий свет. Изображение исчезло, а настоящий Столбов стоял в десяти метрах от своего испарившегося двойника за спиной Андрея.

– Да, такому трюку позавидовали бы все мастера спецэффектов Голливуда, – сказал Ильин, направляясь к Столбову. – А практическая сторона изобретения какова?

– Я надеюсь, что данный прибор заменит прибор ночного видения. Вот только нужно постараться уменьшить его до размеров спичечного коробка. Нынешний прототип слишком громоздкий и неудобен для использования в полевых условиях. Да и не на всех людей прибор действует одинаково. У многих мозг отказывается воспринимать изображение с искажением пространства, что и произошло с вами. Я находился сзади вас, а ваш мозг видел меня впереди. Такие погрешности вызваны побочными звуковыми импульсами. Такими, как звук бьющегося сердца, дыхание и тому подобное, но в будущем я постараюсь избавить прибор от реагирования на посторонние шумы. Ну а пока это не более чем научное развлечение. – Столбов улыбнулся и, сложив руки за спиной, стал покачиваться взад и вперед, перемещая вес тела с пяток на носки и обратно. – Итак, зачем Иван Митрофанович прислал вас ко мне? – спросил Столбов у приближающегося Ильина.

– Мы готовим операцию по задержанию опасного преступника, и нам нужно оружие, – ответил Ильин, почти вплотную подойдя к Степану Наумовичу.

– Вижу по глазам, что вы хотите убедиться, что я в данный момент я? – усмешливо спросил Столбов.

Андрей пожал плечами и с недоверчивой улыбкой утвердительно кивнул.

– Что ж, я понимаю ваше недоверие, – сказал Степан Наумович и протянул сухощавую ладонь Ильину.

Андрей очень осторожно пожал руку, словно извиняясь за свою бестактность.

– Ну, если ваше осязание вошло в гармонию со зрением, давайте перейдем к делу. Значит, вам нужно оружие и, как я понимаю, огнестрельное вряд ли подойдет? – спросил Столбов, всматриваясь щелочками своих глаз в лицо Ильина.

– Вы догадливы, – учтиво ответил Андрей.

– Скорее прозорлив. Иначе зачем Ивану Митрофановичу присылать вас ко мне. Давайте посмотрим, что у меня есть. – Столбов достал из кармана пульт дистанционного управления, чем-то напоминающий автомобильный брелок, и нажал на кнопку.

Стена с лязганьем отъехала в сторону, открыв помещение, уставленное множеством металлических стеллажей, на которых лежало огромное количество различных приборов.

– Прошу. – Столбов пригласил Ильина и Копылова пройти с ним.

– Только убедительная просьба руками ничего не трогать. Тут есть такие вещи, до которых человечеству еще очень далеко.

– Какие-нибудь инопланетные технологии? – загадочным тоном спросил Алексей.

– Нет, просто они не для этого столетия, – ответил Столбов.

– Как это? – продолжил расспросы Копылов.

– Молодой человек, вы когда-нибудь слышали о Николе Тесла?

– Да, это великий ученый, живший на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков, – покопавшись в памяти, ответил Алексей.

– А что он изобрел? – Столбов испытующе посмотрел на Копылова.

– По-моему, что-то связанное с электротехникой. – Алексей задумчиво поднял глаза вверх.

– Помимо всех его открытий он разработал эфиродинамический генератор энергии, для получения бесплатной энергии из субстанции, находящейся повсюду вокруг нас, в научных кругах называемой эфиром. Но банкир Морган, человек, финансирующий разработки Тесла, не дал денег на осуществление этого проекта, побоявшись потерять свои энергетические монополии. Почему так случилось, спросите вы? А потому что Тесла придумал аппарат, который просто не подходил для того времени, в котором он жил. И еще лет сто пройдет, прежде чем человечество обратится к его разработкам. Пойдемте дальше, нам сюда. – Степан Наумович повернул направо и скрылся за стеллажом.

– Да, Михалыч, у меня такое чувство, что я попал на страницы фантастического романа, – присвистнул Копылов, обращаясь к Андрею.

– А чему тут удивляться? Многим из того, что придумали писатели-фантасты, мы пользуемся сейчас в обычной жизни, – философски заметил Ильин. – Пошли быстрее, а то потеряем нашего доктора и будем блуждать среди невоплощенных технологий.

– Господа, не отставайте, – послышался голос Столбова.