Зал сменялся залом, пока мы не оказались у дверей в западное крыло.

– Ребята, – обратился я к дежурящим у входа мертвецам, – сходите на перекур. Куно, ты с ними.

– Но, ваше величество… – попытался возразить скелет, но я прервал его взмахом ладони.

– Я сам, мой друг, я сам.

Дождавшись, когда они скроются за поворотом коридора, я со всей силы толкнул створки ногой. Левая дверь влетела в гостевые покои, на лету сшибая мебель. Грохот моего вторжения в отведенные дамам покои стоял оглушительный.

Ступая громко и зло, я пересек порог и ударом посоха сбил с полок какие-то декоративные фигурки. Дальше мой взгляд зацепился за дорогой ковер на полу – и он улетел в камин. «Гниение» мгновенно пожрало цепь люстры, и дорогой хрусталь с грохотом разлетелся на осколки, оставив на полу сияющий песок.

На лестничном пролете возникла фигурка Агаты, и я медленно повернулся к ней, держа «Дух Костей» в ладони.

Представление началось.

* * *

– Ваше величество? – Манфред встретил меня сразу за поворотом коридора в западное крыло.

Я указал скелету, чтобы следовал рядом со мной. Дежурный отряд вернулся на свой пост, как только мы миновали их. Мертвецы не выразили никаких эмоций, для них, простых неписей, не обладающих достаточным влиянием, мое слово – закон. А вот с Куно так не выйдет.

– Значит так, друг мой, – заговорил я, когда мы свернули к тронному залу. – Я посмотрел твои бумаги. Мне кажется, мы сможем обеспечить нужные материалы для нашего… проекта.

– Слушаю вас, ваше величество, – с поклоном отозвался управляющий.

– Все имущество, предоставленное в пользование Агате и Адоре Невер – снять и выставить на аукцион. Общий аукцион.

– Но вы же…

– Они не оправдали доверия, – отмахнулся я. – С этого момента они обе – мои заложницы. Кстати, так и запишем, – задумчиво произнес, распахивая двери в свой кабинет. – Пусть Теневая гильдия поднимет старые связи, хочу, чтобы с завтрашнего дня каждая глухая псина в Неверкоме знала – король Макс, наконец, показал свое истинное лицо. Жестокий и кровожадный тиран не только изгнал свой собственный клан из Некрополя, но и посадил жену и малолетнюю дочь покойного принца Таракула на цепь. Пытки…

– Ваше величество, чересчур, – покачал головой следующий за мной Манфред, уже ухвативший суть самой идеи.

Я же прошел к своему креслу и провел пальцем по поверхности стола.

– Думаешь? – переспросил я, сгоняя питомца с моего сидения. – Ладно, тогда придумай, как украсить так, чтобы каждый идиот понял – женщин надо спасать, пока безумный король мертвых не превратил их в нежить.

– А вы не планируете? – с каким-то разочарованием в голосе осведомился Манфред.

Я пожал плечами.

– Потребуется – сделаем, – погладив питомца по голове, произнес в ответ. – Но мы же деловые люди, никаких затрат больше на эту парочку сверх необходимого.

– Но они – особы с высоким статусом, ваше величество, – возразил Куно, останавливаясь справа от меня. – И по всем правилам вы должны из своей казны обеспечить им достойное содержание.

– Увы, друг мой, это мы с тобой об этом знаем. Остальному миру об этом знать не нужно. Так вот, подумай, что и как написать, потом пусть гильдия запустит нужную ласточку. И газеты – направьте в каждую! – должны написать об этом обязательно.

Куно кивнул, подтверждая, что все понял.

– Но, ваше величество, как это поможет с оплатой нашего проекта?

Я развел руками.

– Ну, ты же понимаешь, что для освобождения семьи Невер остальным придется очень сильно напрячься. Я даже допускаю, что они вторгнуться на наши границы, но скорее всего дело не получит особого хода. Главы фракций быстро сообразят, что наскоком нас не взять – раз уж за год не получилось, то теперь…

– И поэтому вы хотите сообщить об изгнании «Пантеона Смерти», чтобы создать видимость, будто нам некого выставить в свою защиту, – с готовностью подхватил Манфред. – Светлые полягут на нашей земле и займут места на наших кладбищах. Но и наши потери…

– Никаких потерь, Манфред, – покачал я головой. – Найди мне Евгеникса. Он будет мне нужен как можно скорее.

– Будет исполнено, ваше величество, – снова поклонился скелет.

– Тогда пока что на этом все.

Оставшись один, я сложил локти на столе и, сцепив пальцы в замок, положил на них подбородок. Мысли сразу же вернулись к состоявшемуся диалогу с семейкой Таракула. Несмотря на желание матери настроить Адору против меня, я все же смог заложить в ней первые семена сомнений.

Переданное в столицу Империи сообщение дойдет без каких-либо препятствий с моей стороны, играя роль катализатора. А потом начнется то, чего все так ждали – война живых против мертвых. И пусть потом не жалуются, что их никто не предупреждал. Давно было пора уяснить – никто не остановит Смерть.

* * *

Забегаловка, где я нашел чумного доктора в компании все тех же двух девиц, была заполнена народом до отказа – сказывалась удаленность от населенных пунктов. А здесь игроки могли набрать у отдыхающих после тяжких трудов неписей задания, поправить репутацию, угостив нужного местного или попросту ограбить зазевавшегося соседа.

Шахтерские городки вообще стали курицей с золотыми яйцами для Теневой гильдии. И пускай Манфред не особо пылал любовью к моим методам, я не собирался отказываться от возможности развить целую информационную сеть, опоясывающую все королевство. В каждой шахте, в каждом штреке у меня сидел свой человек. Информация, стекающаяся из разных уголков королевства, проходила всего через три пары рук – Невилла, Манфреда и мои. Но даже мой управляющий не видел всей картины, как вижу ее я.

Здесь, на южной окраине Некрополя, хватало нежити, и потому я не активировал облик, оставаясь самим собой. Только статус безликого включил – а там мы, нежить, все на одно лицо для нормального игрока.

– Итак, Евгеникс, – постучав пальцем по столешнице, проговорил я. – Ты понял, почему это случилось?

Чумной доктор, обнимая сидящих по бокам от него девиц, хмыкнул и, сняв руки с плеч девушек, отправил их готовить своему господину постель. Я выжидал, оседлав колченогий стул, и покачивал щербатой пивной кружкой в костлявой руке.

– Я посмотрел, да, – когда нас оставили одних за столом, кивнул Евгеникс. – Все дело в том, что этот момент вообще не прорабатывался.

– Поясни, – потребовал я, опуская кружку с пивным напитком на стол.

– Этот рецепт вообще не должен был получать такой масштаб, – закинув пару орешков в рот, сообщил он. – Изначально его создавали в качестве способа доставить избранных игроков на ту сторону. То есть, были специальные квесты, когда группа высокоуровневых игроков проходит цепочку, и в итоге напарывается на одержимых. И вот они-то эти пати и сбрасывают в Бездну, откуда можно было выбраться.