– Вы разгромили Артру, святой город…

Я махнул рукой.

– Как может быть святым город, где за всю историю Империи были сожжены заживо тысячи людей? Ваша церковь учиняла террор на собственной территории, казнила подданных вашего деда, отца. И Империя позволяла им.

– Но ересь…

– Эта ересь в итоге обернулась фракцией Хаоса, не так ли? Точнее, из тех, кто предпочел сбежать от гнета ваших священников, возникли поклонники Зверя. Они призвали Бога в этот мир. Жестокого и непримиримого, больше всего ненавидящего именно клириков Света. Скажете, это не ваша вина, не Империи?

– Это было давно.

– Но это было. И с подачи Империи континент утопал в крови долгие годы, пока не пришел Спаситель, ваш, кстати, предок, отдал свою душу ради этого. Пошел на самоубийство, церемониальную жертву, отдавая самого себя в обмен на помощь столь обожаемого верховного Бога Света. Или вы никогда не думали, почему ваш отец – владелец и правитель Империи – всего лишь принц?

Она отвела глаза в сторону, следуя за мной.

– Знаю.

– Замечательно, – кивнул я, чуть сбавляя шаг. – И вот скажите мне, Адора, чем, по-вашему, должен был заниматься Некрополь? Позволить себя истребить, как добавился ваш отец? Сдаться на милость жестокого тирана, потомка не менее жестоких тиранов, чтобы тот безумец отдал нас на закланье своему кровожадному божку? Вы, как будущая правительница, должны знать ответ на простой вопрос: вы позволите какой-то твари убить ваших подданных?

– Благодаря вам я не правительница…

– Да или нет, Адора? – нетерпеливо перебил ее я. – Отдашь ты своих подданных на закланье чудовищу?

– Нет.

Я тихо посмеялся.

– Ну и в чем тогда между нами разница, по-твоему, принцесса? В том, что я выгляжу не так симпатично? Или что смею огрызаться на святую Империю, возжелавшую пустить моих людей на алтарь?

Она молчала всю дорогу до дворца. Но я был доволен прогулкой. В конце концов, ни одни семена не дают всходов моментально. Любой садовник знает – прежде чем сеять, нужно подготовить почву, удобрить ее, напитать. И только потом, когда она будет готова, заложить первое семя.

И я только что это сделал.

Сколько времени нужно Топ-клану, чтобы отстроить форт? Я выдал «Пантеону Смерти» бумагу с королевским дозволением обосноваться на восточной границе королевства. И срок в неделю. Нереально? Это не моя проблема, пусть радуются, что я не расформировал их своей властью к чертям собачьим после провала по удержанию трона. Хотя Натт и без меня досталось – с должности главы ее вежливо препроводили на пост главы почетного, оставив долю в казне и лишив реальной власти.

– Это ссылка! – заявила Натт, швыряя мне документ на стол.

– Это возможность избавиться от неминуемой стагнации вашего клана, – возразил в ответ. – Думаешь, ты одна разбираешься в истории Неверкома? Я изучил записи, логи… Если «Пантеон Смерти» не начнет стремительно развиваться, вскоре он займет свое место на полке древностей. Рядом с десятком таких же мамонтов, когда-то сиявших в лучах славы, а теперь доживающих свои дни.

– Ты решил от нас избавиться!

Я поднял взгляд от бумаг и внимательно осмотрел свой кабинет. Алиссандра настаивала, чтобы мое место работы было украшено как следует. А я превратил его в какой-то архив – бумаги, книги, все заполнено пылящимися манускриптами. И я уже даже примерно не догадываюсь, где и что там искать.

– Спасибо, что напомнила, – произнес я, проворачивая перстень короля на пальце. – С этого момента твой доступ во дворец отменен. Еще вопросы?

Некромантка поджала губы и вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Я погладил по загривку Пантора, сидящего у меня в ногах, и спокойно продолжил работать.

Эмоции. Если бы Натт хоть чуть-чуть подумала головой, сразу бы поняла, что я предложил ее клану спасение. Пока существовала крепкая Империя, трон прижимал кланы, не давая им строиться на полную катушку. Да, заявлена возможность была, и я даже смог ее реализовать, но большая часть замков была построена на нейтральной территории, где власть Империи давно выветрилась. Беда в том, что таких пятен до моего конфликта с Таракулом было крайне мало – по пальцам одной руки хватит пересчитать.

Я придвинул бумаги с отчетом по новым городам. Список был достаточно внушительным. Отчаявшись добиться расположения и, следовательно, шанса сесть на готовый трон, кланы как с цепи сорвались – практически каждый из первой сотни заложил один или два населенных пункта. Карта Империи зажглась сотнями разноцветных огоньков – фракции словно спешили обогнать друг друга по количеству городов.

– Эпоха пятилетки, – выдохнул я, откладывая отчет в сторону.

Пума у моих ног затарахтел, подставляя морду под костлявые пальцы, и я машинально почесал его загривок. Успокаивающее урчание Пантора помогло собрать мысли, выстроить из них верную цепочку и найти несколько непопулярных решений. Но, к счастью, событие с Михаэлем развязало мне руки, и теперь никто не станет отрицать мое право делать, что должно.

Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза ладонью и задумался. Идеи роились одна за другой, сплетались между собой, как цепочка ДНК. Стук в дверь заставил меня оторваться от этого процесса, но я ухватил ускользающую мысль за хвост и, не дожидаясь, когда она испариться, записал ее на клочке первой попавшейся под руку бумаги.

– Ваше величество, – Куно просунул голову в дверь, его монокль блеснул.

– Что случилось, Манфред? – отложив ручку, отозвался я.

– Вы просили сообщить сразу же, как только ваши… гостьи попытаются связаться со столицей.

Я кивнул и, взмахом руки убрав документы в ящик стола, поднялся с кресла. Пантор недовольно заворчал, но тоже поднялся на все четыре, готовый следовать за мной. Но я оставил его сторожить королевский кабинет, а сам вышел за управляющим, на ходу меняя комплект экипировки.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.

Сила 2001

Выносливость 2001

Интеллект 7230

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 12 170/12 170

Мана: 566 565/566 565

Фиолетово-черный костюм с изумрудными вставками и костяными наплечниками. На первый взгляд он ничем не отличался от предыдущего, растворенного в ядовитом облаке, но я все же чувствовал легкое разочарование – сама мысль, что мне пришлось менять комплект, напоминала о допущенной и непростительной ошибке.

– Ваше величество, как вы и приказали, я не стал вмешиваться, но мне все еще кажется неразумным такой подход.

Мы прошли по длинному коридору, минуя посты немертвой стражи. Нежить приветствовала меня поклонами, а я автоматически кивал в ответ. Управляющий все это время молчал, я тоже не спешил сообщать ему свои планы. Куно и без этого прекрасно справляется со своими задачами.