Гладиатор погладил по спине сидящую на его коленях девушку. Глаза чемпиона затуманились – он читал соглашение, составленное мной при помощи Манфреда. Управляющий на таких бумагах собаку съел, и глупо было бы отказываться от его помощи.

– Почему ты так уверен, что я соглашусь, Макс? – закончив знакомиться с предложением, спросил варвар.

Я пожал плечами и взял со стола кубок с вином. Поболтав им в воздухе, я втянул терпкий аромат и сделал маленький глоток.

– Тебе нужны города, мне нужно максимально прижать врагов. Любая осада – дело дорогое и долгое…

– Вот только ты показал, что можно не только ее выиграть за пару часов, но и от самого города камня на камне не оставить, – усмехнулся Азурил, продолжая следить за мной холодным взглядом.

– Кроме меня так больше никто не сможет, – пожал плечами я. – Но время моих боев – в прошлом. Я оставил путь одиночки уже давно, занявшись делами Карната. Теперь у меня просто нет личных интересов в Неверкоме. В моей голове только благополучие моей фракции, моего королевства.

Азурил кивнул.

– Я строю мир, я люблю мир. Но воевать я умею лучше всех, – произнес гладиатор.

– Именно так, – подтвердил я. – И мне очень не нравится, что идет эта чертова война. Вместо развития я трачу ресурсы на противостояние с идиотами, застрявшими в песочницах, – заметив улыбку на лице Ариадны, я тяжело вздохнул.

Разумеется, я осознаю, что, наблюдая за мной, Власти пытаются противостоять выпущенному на волю Сарду. Все же я по его образу и подобию собран, так что это в какой-то мере закономерно. И я до сих существую только благодаря тому, что Макс Второй еще жив и борется. Так что пока эль Краше вершит свои дела в реальном мире, я живу в виртуальном. В собственную неприкосновенность на чужом поле поверит только наивный дурак, а он умер во мне где-то по дороге из Тароса в Карнат.

– Ты – на распутье, Азурил, – продолжил свою речь. – Сейчас тот самый момент, когда нужно решить, куда ты поведешь свой народ: по моему пути, чтобы твои люди обретали силу и богатство, или застрять в болоте, откуда уже десяток лет не могут выбраться имперцы.

Гладиатор кивнул и согнал с колен притихшую девчонку. Ариадна улыбнулась мне, встав за левым плечом варвара. Азурил же потянул шнурок у себя на шее, вынимая на свет болтающийся там перстень, и прижал им мой договор.

Заключен союз с фракцией «Северные варвары». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

– Я рад, что мы на одной стороне, – сообщил я, поднимаясь с кресла. – А теперь мне пора откланиваться. Обязанности союзника нужно исполнять. Ариадна, был рад встрече. Передавай отцу привет.

* * *

– Таким образом, ваше высочество, как вы видите, я избавился от целого ряда проблем, – закончил я свой рассказ о визите в Карнат.

Адора, сидящая со мной в беседке, повернула ко мне лицо.

– Вы только отсрочили неизбежное, – заявила девчонка. – Как только это перестанет быть им выгодным, варвары ударят вам в спину.

– Потому что они варвары? – уточнил я, внутренне сотрясаясь от смеха.

– Именно так, – важно кивнула она. – У вас нет ничего, что бы служило противовесом для этого.

Я откинулся спиной на стенку беседки и раскинул руки в стороны, наблюдая за садовым лабиринтом.

– Во-первых, ваше высочество, вы недооценили врага. Варвары сами по себе дикий народ, это верно. Их много, даже, пожалуй, слишком – тоже правда. А еще они бесстрашны и свирепы, что всегда приводило Империю в тихий ужас, – не удержался от подколки я, прекрасно зная, как болезненно принцесса реагирует на подобные выпады в сторону ее родины. – Но их общество основано на верности и чести. И если их верховный вождь дал слово, заключив со мной договор, его очень быстро сместят в случае нарушения данного обещания. Вождь должен быть чище, чем рядовой воин.

Адора хмыкнула и отвернулась. Я же провернул кольцо на пальце, призывая слугу.

Зомби в ливрее появился из-за кустов, толкая перед собой тележку с пышущим жаром кофейником и несколькими блюдами с закусками. С поклоном мертвец организовал нам перекус и скрылся с глаз, оставив нас наедине.

– Когда вы выпустите мою мать? – безбоязненно взяв с тарелки крохотное печенье, спросила Адора.

Я пожал плечами, наливая себе кофе.

– Как только появится хоть один достойный претендент. Отдам и еще приплачу, чтобы забрали поскорее, – со смешком сообщил в ответ. – Попробуйте вот эти пирожные, ваше высочество, – я придвинул вазочку с воздушными сладостями. – Мой пекарь обучался у лучших мастеров, а потом стал самым лучшим мастером в своем деле, – заверил я.

– Вас послушать, так все мастера только в Некрополе и работают, – фыркнула девчонка.

Я сделал глоток кофе, наслаждаясь божественным напитком.

– Потому что так и есть, Адора, – взяв из вазы сахарное печенье, продолжил беседу я. – Итак, варвары на нашей стороне.

– На вашей, Макс, – поморщилась Адора, и я не стал спорить.

– Артра разрушена, Хаос вцепился сам себе в глотку. Бездна изгнана из Империи, а Порядок, Свет и Жизнь похожи на пауков в банке. Каков должен быть следующий шаг?

Она прожевала пирожное и отпила сока из хрустального бокала.

– Вам нужно добить врага и закрепить свою власть в захваченных провинциях.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда ваши завоевания вскоре будут отбиты обратно, – пожала плечами Адора. – Или вы…

Она замерла с открытым ртом, а я поощряюще кивнул. Как и думал, девчонку воспитывали серьезно. Маленький ребенок, по сути, а мозгами шевелить умеет. Такую действительно со временем можно было бы посадить на трон. Предварительно отправив мать в монастырь или на тот свет, чтобы не оказывала дурного влияния на дочь. Второе, разумеется, предпочтительнее делать руками врагов.

– Вы не расширяете границ королевства не потому, что не можете. Вы не хотите!

Я снова кивнул, памятуя, что принцесса не видит моей улыбки.

– Еще что-то, ваше высочество?

– И в войну не стремитесь, а для этой роли подкупили фракцию варваров, – подвела она еще один итог.

– Запомните, ваше высочество, – кивнув, заговорил я, – всегда дешевле нанять других делать грязную работу за тебя. Если стоит выбор, кого послать на войну, выбирайте тех, кого не жалко. Рисковать своей армией, чтобы перессорить врагов? Нет, это плохая затея. А вот убедить диких варваров поступить именно так – выгодно.

– Потому что, как только Азурил поведет свою армию, ваши враги забудут о распрях и объединяться против варваров.

Я снова кивнул.

– Это свои границы нужно защищать собственной армией, избегая привлечения наемников или союзников. Но воевать на стороне нужно чужими руками. Что еще вы сегодня поняли?