Ну что сказать, видимо, они поняли буквально мои слова «чувствуйте себя дома». Золотая парча, дорогие ковры, резная мебель дорогих пород. На каминной полке коллекция фигурок, схожая с той, что осталась в королевских покоях. И цветы, множество ваз с цветами по периметру гостиной.

Я прошелся по комнате и опустился в кресло, ожидая, когда они спустятся. Торопить их не собирался, но мне нужно проверить, насколько девчонка сообразительна, и не обманываюсь ли я в очередной раз, как с Ядом Бездны. Будет очень больно падать с моей высоты, если и этот расчет оказался неверен.

Взяв с журнального столика – из чистого золота, между прочим! – газету, я полистал заголовки, обдумывая ситуацию с Артрой. Быть может, оружие, примененное Теодором в моем тронном зале, сдохло вместе с его экипировкой? Было бы хорошо, но слабо верится.

Наконец, наверху открылась дверь, и на лестнице показались обе женщины Таракула. Я поднял взгляд на них и усмехнулся. Несмотря на свою агрессивность и дурное восприятие своего положения, ни одна не отказалась надеть платья, что я специально для них заказал.

– Добрый день, ваши высочества, – я отложил газету и поднялся с места. – Я только что вернулся с войны, и решил прогуляться по своему парку. Не составите мне компанию?

Разбитый внутри дворцового комплекса сад представлял собой настоящий лабиринт зеленых насаждений. Сотни проходов из живых изгородей, тысячи тупиков, где посетителя встретит какая-нибудь изящная статуя и найдется место для отдыха – небольшой пруд или уединенная беседка. Здесь никогда не менялось время года – эта причуда обходилась мне в десять миллионов ежегодно, но именно подобного хотела моя королева, и я не видел в этом ничего плохого, а потому и в этот раз был готов его оплатить. Теперь же, когда Алиссандры не стало, я тем более не собирался прекращать продлевать жизнь созданного под ее руководством сада.

– Садовники, нанятые со всего света, проявляли свои таланты, стремясь доказать, что именно их творчество достойно награды и звания Первого Мастера. Для награждения наиболее достойных Алиссандра учредила еще один специальный конкурс. Ювелиры соревновались за право стать Первым Мастером, отливая золотые украшения. Королева создала коллегию из признанных людей искусства, они отбирали победителей. Ставший Первым Мастером ювелир предоставил свое изделие в качестве приза для садовников, создавших это чудо, – рассказывал я, ступая по мраморным плитам, уложенным между зелеными стенами. – Алиссандра вообще очень многое делала для народа.

Идущая в стороне от меня Агата, держащая дочь за руку, молчала. А вот Адора шмыгнула носом. Я же в очередной раз подумал, что время, проведенное в вынужденной изоляции, можно было бы назвать счастливым. Да, были, конечно, и проблемы, но в остальном…

Репутация с принцессой Адорой +5.

– Вы ее любили? – спросила она, оглянувшись на мать.

Кивнув, я тяжело вздохнул.

– Любил, – честно признался, скорее себе самому, чем девчонке. – Может быть, тогда я этого и не понимал, просто воспринимал ее рядом, как воспринимаю всех вокруг себя. Как должное.

– Почему? – неожиданно прервала молчание Агата.

– Не знаю, – ничуть не кривя душой, я пожал плечами. – У нас было много работы. Сначала нужно было спасать себя самих, затем – укреплять государство. Много времени и сил уходило именно на это. Мы вместе создали Некрополь, и вместе жили им одним.

– Таракул был бы с вами не согласен, – покачала головой вдова. – Мой супруг всегда утверждал, что женщине не место на троне.

– Поэтому он скрывал вас от всего мира? – хмыкнул я. – В чем смысл править огромной Империей, если вынужден прятать собственную семью от этой Империи?

– Ради нашей безопасности, – гордо вскинув подбородок, заявила Агата.

Я снова усмехнулся, задрав голову к небу.

– И что, помогло? – не сдержался от язвительной фразы.

Они остановились на месте, я тоже замер.

– Вы обещали нам безопасность, Макс.

Я кивнул.

– Так и есть. Мои намерения относительно вас с дочерью ничуть не изменились. Найти более достойную кандидатуру в Неверкоме невозможно. Так что мы все выиграем от такого союза, – в очередной раз произнес я. – Вы видите Некрополь без прикрас. Я не стану говорить, что в моей стране мертвых все прекрасно и радужно. Нет, у нас есть проблемы, как и в любой государственной системе, в моем королевстве хватает изъянов. Но вместе мы сможем их исправить.

– И я всю жизнь буду вашей пленницей? – подала голос Адора.

Я покачал головой.

– Если вы поклянетесь, что не станете пытаться сбежать, или навредить мне или Некрополю, я допущу вас обеих к делам и обеспечу всем, чего вы пожелаете.

– Но свободы у нас не будет, – кивнула Агата, подытожив мою речь.

– Вы станете регентом. Пока ваша дочь не достигнет совершеннолетия, вы будете действовать от ее имени.

– Вам нужна легализация власти, – выдохнула вдова. – А потом вы заявите права на престол Империи. И моя дочь станет доступом к наследству Таракула.

Я пожал плечами.

– Сомневаюсь, что к тому моменту от Империи хоть что-то останется, кроме памяти. Я разрушил Артру.

Последнее было правдой. Силами моих мертвецов и набежавших после них игроков город превращен в руины. В свое время демоны Бездны устроили настоящий ад в Таросе, но тогда они хотели сохранить его для собственной базы. Я разбомбил город Светлой церкви, лишив жрецов кучи алтарей и вырезав верхушку клириков. Сколько пройдет времени, прежде чем появятся новые? Месяцы.

Ослабленный Свет получил серьезный удар. В том числе и по финансам. Все, что можно было забрать, уже забрали мои войска или разграбили другие игроки. Руины с точками возрождения на кладбищах – вот и все, что осталось от светлого города.

– Это война, – переварив мое заявление, прокомментировала Агата.

– Война началась в тот момент, когда Теодор убил мою королеву, – ответил я, сжимая кулаки. – И ради сохранения ее наследия я ни перед чем не остановлюсь, ваше высочество.

Агата кивнула и сжала губы в тонкую линию.

– Тогда вы и нас должны убить.

Я пожал плечами.

– Разве вы влияли на решения Таракула? Нет. Разве вы отдали приказ Теодору убить Алиссандру? Нет. Это был его выбор. И он за него заплатил жизнью. А исполнители заплатят всем, что у них есть.

Я развернулся и пошагал дальше по плитам. Обе женщины остались на месте, дожидаясь, когда я уйду достаточно далеко, чтобы поговорить наедине. Но кто сказал, что я не узнаю содержание их разговора, случившегося в королевском саду?

* * *

– Манфред, – позвал я негромко, поглаживая сидящего у меня в ногах Пантора.